圣诞节早上，我一睁眼打开手机，就看到了发小、好朋友明堂从北京发来的照片。他带着两个上高中的孩子，日前又从美国飞回中国，去与北京的两位老人团聚。我知道他们几乎年年聚，但这是我这么第一次看到相聚的照片。
看着照片，我有一种“猝然暗惊”的感觉。我与明堂打12岁的时候就认识，近年更是交流频繁，对他的很多事情已经习以为常了。然而，这件二十年如一日回国探望老人的事情，其实很不寻常。因为这两位老人，既不是明堂的父母，也不是岳父母，而是他过去的女朋友的父母。
我跟明堂相识已经有40余年。几十年来，我们的关系越走越近。小时候，我们的父母都是一家国有大型企业的职工。这个企业挂靠在南方三线城市Y城的边上。最早我是厂二小的，他是一小的。在我见到他之前就听到过他的名字。有一个转到我们班的同学提到这个不寻常的家伙，说他不仅成绩好，而且打架厉害，好像“会武术”。后来我们一起进了厂初中的重点班，又一同考上了省重点中学。我从没有见过他打架，但领教了他身体结实，篮球打得好。他是家中兄弟5人中的老小，用它后来的话说，很多事情都是“打”出来的。所以他比我们这些书生要rough许多。
明堂在大学里学经济学专业，毕业以后也分到了北京。他工作的那所学院在东郊，离我的单位很远，骑车也超过一个小时。但毕竟老同学在北京的不多，所以隔三岔五要聚一下。记得有一次我们临时到他那里的自由市场去买肉，回来以后用他的电炉炖了一小锅，真香！这段时间，我和明堂的关系近了很多，成了真正的好朋友。
毕业两年后的一天，明堂来电话告诉我， UT Austin商学院录取了他，他将去读MBA。他走得急、待办的事情很多，没有抽出时间与我再见一面。此后我们就断了联系。
又过了3年，明堂回到了北京，这一次，它是作为希望打入中国市场的W公司驻中国总经理，被公司派驻回来的。他读MBA时就在这家公司实习，毕业后又在公司里干了一年，得到这家中型机械公司的极大信任。公司给他在昆仑饭店长租了一个suite。这个大套房除了卧室和生活部分之外，还有办公部分。他要在那里面试人，建立一个小团队。
这时候，我这个每月挣两、三百元工资的教书匠，已经跟他不在一个社会阶层上了。不过明堂对我并没有丝毫的傲慢，我们还能有时聚一聚。他来我这里，不在乎我们食堂里5毛钱一份的菜。在他那里有两次的经历，尽管过去了30年，至今记忆犹新。一次是我在哪儿的时候，来了他的一个香港朋友，三人一起出去吃午饭。这人基本上不能说普通话，所以他们俩用英文说。说到兴头上我是完全跟不上，只听懂一大堆F- k和Sh-t。我感觉自己真是个局外人。另一次，我在他套房的外间办公室跟他闲聊，突然间卧室门开了，一位睡眼惺忪女子从里面走出来。她见到我毫无表情，跟明堂要了个什么东西，拿到手后就径直出了房门。明堂略显尴尬地笑笑，不解释。我心中有种说不出的别扭。（我知道，若是为尊者讳，这段应该不写。）
假如我是个自卑、抑郁的人，看着老同学这般的风光，而自己北漂数年，业无所立、家无所成，我便会退缩，不再交往了。我即便不是这种个性，心中岂能无感。在过去的博文中，我两次提到过，1990年代头几年是我的一段蹉跎、惶恐不安的岁月，这与自己同明堂的反差是有关系的。
大约在1993年的一个夏日，我在城里北京的一条商业街上，碰见明堂与一个年轻的女孩子迎面走过来。那女孩见到我就叫“老师”，我丈二和尚摸不着头脑。明堂在一旁哈哈大笑 — 这是我的女朋友小晴。当我得知她是你们学校毕业的，就向她问起你，果然你在几年前教过她。
在回去的路上，我心想，明堂啊，你好好善待我这个学生吧 。认识他这么久，我们没有深入交流过对婚恋、女人的看法。当年像他这种有绿卡、挣美元的人，女孩子趋之若鹜，他可以阅人无数的。
打那以后，我们有好长时间没有联系。那时候还没有手机和email，频繁联系不太方便。就在此时，我的事业和生活也开始发生变化，变得繁忙起来。大约一年多以后，明堂电话打到教研室，约我见面。他说他要再次去美国了，没准儿就在那里定居了。见面以后，我发现明堂相当落魄和忧郁。原来小晴年初发现患了白血病，几个月人就走了。看得出，明堂失去了真爱。他说，我真的很遗憾啊，居然没有能够带小晴去美国玩一趟。小晴是独生女，白发人送黑发人的悲伤是难以言状的。他说自己会常回来看他们。
与此同时，W公司那边也有重大调整。几年之内，公司的大部分产品，中国私营企业都能生产了，而且价格低得多。因此公司的产品在中国已经卖不动了。公司新方针是美国那边限产裁人，同时与中国合资建厂。（美国的铁锈带，就是因为这种“全球化”而导致的。）明堂在这个行当做了几年，已经门儿清，对中国这边心中有数，对美国那边的用户也了解。于是他准备辞去在W公司的工作，自己开一家公司，从中国进口产品。至今，明堂的公司开了至少25年了，规模不大，但有稳定的客户。
由于小晴去世的阴霾和公司创业初期的繁忙，明堂到美国后好多年，都没有把心思放在婚恋上。他头些年常去中国跑业务，有机会探望小晴的父母，给他们带去不少安慰。在2000年代中期的一次朋友聚会上，他认识了Liz。她大学毕业后在一家商贸公司工作。她是来自香港的华裔，有着完全不同的背景。她也是经历过不小的感情波折以后遇见明堂的。两位三十大几的人坠入爱河，很快结婚。我见过Liz两、三次，感觉他们夫妻二人琴瑟和谐，很为明堂高兴。
婚后不久，夫妻二人就把小晴的父母请到美国来住了几个月，期间陪他们玩了美国的不少地方。明堂说，你们就把Liz当成自己的女儿。将来我们有孩子了，就是你们的孙子辈。（顺便说一句，明堂的兄长比他大很多，所以他的父母早已去世。）明堂说到做到。他们的两个孩子在2000年代后期出生以后，孩子一两岁就被带回国让老人看。两个老人别提多欣慰了。
在后来的十几年里面，他们几乎每年都带孩子回去看爷爷奶奶，有的年份夏天、冬天都去。Liz在公司里比较忙，经常是两三周后先回美国。明堂利用这个机会，常去中国各处去见生产厂家。两个小家伙就跟北京的爷爷奶奶在一起。
当孩子稍大一点，老人就给孩子在北京报了与其年龄一致的各种暑期班，把孩子的生活安排得满满的。因为几乎年年回国，在两个小家伙的中文是我所认识的华二代中最好的。不仅听说没问题，而且能读写。于是在美国这边，他们这些年一直做中文私教。他们辅导学生，比去中文学校强得多。
新冠这几年对老两口是个困难的时间。2020年初他们在一起过的春节，明堂一家刚回美国，中国就开始封控了。于是20和21年两个夏天都不可能回去。2022年初，老太太生了一场大病。因为封控，治疗和住院都无法及时。病榻上的老太太在视频上流着眼泪说：我可能再也见不到你们了。
老太太没有死，但身体大不如前了。于是明堂决定22年夏天在中国封控之下全家去看老人。他们买了高价的机票，遵守提供核酸检测报告等繁杂规定，从香港入境。然而Liz在深圳开始发烧，她不知缘何染上了新冠。好在明堂的朋友条件好，提供了另一个隔离之处并照顾。明堂带着两个孩子居然没事。他们经种种波折，来到北京，见到了两位老人。虽然只是短短的几天，但对老人意义重大。那时候谁也不知道封控到猴年马月。
2023年封控解除了，明堂松了一口气。他早些时候跟我说，一方面是老人身体愈发不如前，一方面是孩子上高中以后暑期的活动包括打工、实习都多，25年老大就申请大学了。一旦进了大学，他们将有他们自己的生活，有些事情恐怕就不一样了。我用这最后一两年，带他们多去看看老人吧…… 于是，他们今年夏、冬两次去北京。
在二十多年时间里，明堂几十次越洋去探望他前女友的父母，包括最近十几年带着全家前往。而且还请老人过来小住，陪他们游览美国各地，这究竟是为什么呢？若有人猜测为了老人的遗产之类，这是可笑的。小晴的父母不过是普通知识分子。上面照片中间一栏下边那张照片，摄于明堂家，可以从房子看出财力。明堂做工业产品，二十多年来客户稳定，轻车熟路；Liz做到她公司分部的高层。用WXC投坛“财务自由”的标准，他们早就绰绰有余了。
明堂之所以这样做，是因为他有着深重的情谊和深厚的情感。所以我由衷地感叹 — “兄弟仗义！”
