锦衣卫内部的一个重要机构称镇抚司,掌管缉捕、审讯和一般行政事务。后又分南、北镇抚司,以南镇抚司管理本卫的行政事务,而缉捕、审讯专归北镇抚司。锦衣卫的长官为卫指挥使,由皇帝委派亲信的勋戚或都督一级的将官充任。皇帝直接控制和指挥这个特务机构,它和朝廷的府、部、院都没有任何隶属关系。因为它是奉皇帝的诏令而抓人办案的,所以当时人们称由其所办的这种案件为“诏狱”。锦衣卫设立后,朱元璋就把一切重大案件都交给它处理。
朱元璋在处罚官员时使用了一种叫“廷杖”的刑罚。廷杖本无法律规定,只要官员违忤旨意,惹得朱元璋不高兴,一声令下,便拖将下去,鞭打杖责一番。不少官员被活活打死在鞭杖之下,连朱元璋的亲侄儿,曾在南昌保卫战中为他坚守孤城,苦战85天的朱文正,也以“亲近儒生,胸怀怨望”的罪名被活活鞭死。
廷杖行刑的地点是在午门前的御路东侧。行刑时,众官员陪到午门外西墀下,左边是太监,右边是锦衣卫官校,下列旗校数十人,都是臂戴袖套,手执木棍。监杖的司礼太监宣读完命令后,旗校就用麻布兜将犯人的肩脊以下部分束起来,用绳子绑住两脚,四面牵曳,犯人俯卧,让大腿受杖。这时,左右厉声高喝:“搁棍”,就有一人执棍搁于犯人的大腿,喝声“打”,就开始用刑。每打五棍,就换一个人上去打。如果要置犯人于死地,监杖人就喝令“着实打”,或“用心打”,于是,受杖人便无生还。也有说,锦衣旗校行刑时,只要看监杖的司礼太监的两只靴尖,便知犯人可活,或者当死。如果两只靴尖向外成八字形,那么他们不会将人打死;如果靴尖向内一收,犯人就别想活命了。刑场上,旗校的喊喝如虎狼咆哮,而犯人的呼号撕心裂肺,闻者股栗。正德(1506-1521)以前,凡受杖刑的不必剥去衣裤。正德初年宦官刘瑾专权时,把犯人的衣裤剥去受刑,此后,被杖死的就更多。正德十四年(1519),群臣劝谏武宗皇帝不要到江南游玩,惹得武宗大发雷霆,把劝阻的大臣146人统统拉下去打大板,当场打死了11人。嘉靖三年(1524),世宗皇帝也因议论追尊他父亲的帝号问题,对敢于忤逆旨意的群臣大动肝火,廷杖了134人,当场打死了16人。这两起是明史上最大的廷杖案件。
洪武二十年(1387),胡惟庸案已基本完结,朱元璋也发现锦衣卫官校恃仗特权,非法凌虐,就决定罢撤锦衣卫,下令焚毁刑具,把锦衣卫监狱中的所有犯人统交刑部审处,并颁诏朝内外,今后一切案件全归三法司处理。但是,时隔不久,明成祖朱棣夺得帝位后,为了镇压建文帝的臣下,又恢复锦衣卫。锦衣卫木印以后的皇帝代代相袭,这个军事特务机构就一直维持到明王朝灭亡。
明成祖朱棣在位期间,锦衣卫内部发生很大的变化。其变化主要反映在镇抚司权力的膨胀上。镇抚司本是锦衣卫下属机构,朱棣即位后,增设北镇抚司,“专理诏狱”,至成化十四年(1478),在纪纲事件之后,朱棣特别规定:“增铸北司印信,一切刑狱毋关白本卫。”也就是说,北镇抚司有权独立处置刑狱之事,不必通过锦衣卫长官的定夺。北司作为锦衣卫使属下的小官,自然不敢专断案件,因此朱棣又特许北司可直接请示皇帝,而且锦衣卫使不得干预,这样就必然造成了“镇抚职卑而权益重”的现象。朱棣的手段是相当高明的,从此,拥有特权的镇抚司便成为锦衣卫使的制约者与监督人,而锦衣卫使须时时处处提防镇抚司,自然不敢任意专断妄为了。因此,“诏狱”即也就是镇抚司狱了。朱元璋在晚年鉴于锦衣卫的“非法凌虐”,曾尽焚锦衣卫刑具。至朱棣登基后,不仅恢复锦衣卫的特权,诛除异己,而且镇抚司监狱也成为残酷摧残臣民的人间地狱。
明人沈德符在所著的《万历野获编》中,细致描述了镇抚司监狱中令人触目惊心的惨况:镇抚司狱虽名为“诏狱”,但居住条件比三法司监狱恶劣得多。其监室建于地下,墙壁坚实,厚达数仞,隔音效果极佳,即使隔壁惨叫呼嚎,旁边房间都悄无声息。监内人每欲买一物入狱,必经数道检查,食物往往被扣留。而且规定监内不得自己燃火,虽在严冬之际,犯人也只能吃冰冷的食物。犯人家属一概不得入内探视,只能在镇抚司拷讯之时,与亲人遥望而已。
另据《明史·刑法志》载:官民被捉入镇抚司狱之后,其家属即被通告期限。如在规定期限内不能交纳足够的金银,犯人就要受“全刑”。所谓“全刑”分五大类,即械、镣、棍、拶、夹棍。当时人称全刑为“五毒俱全”,犯人受刑之时呼叫声沸然,血肉溃烂,宛转求死不得。可以说,一旦“诏狱”,便是九死一生,而且诏狱之事严格保密,家属往往不知死期。因此每当一人诏狱,其家人往往远望狱门稽颡哀号,焚香祭祀,惨不忍睹。明代诏狱之残酷实为中国封建帝王滥施淫威的一个突出体现,“荼毒之下,何狱不成?”如此看来,锦衣卫及“诏狱”之设就不仅仅是对封建刑法系统的破坏,而且在本质上是封建帝王及其爪牙实行恐怖统治的一个得力工具。
正统朝王振专权时,利用锦衣卫残酷镇压官民。当时的锦衣卫指挥马顺是王振的爪牙,为王振侦缉、逮捕、拷打、杀害反对派的官员,流毒天下。侍讲刘球就是被马顺杀害的。“土木之变”后,马顺被愤怒的朝臣活活打死在宫殿上。英宗复辟后,重又加强特务统治,先后信任锦衣卫指挥逯杲和门达二人。逯杲为英宗侦察、监视官员的阴私,得到宠爱,恃宠胡作非为,派遣校尉四出侦缉。四方文武大吏,富室高门,为求相安无事,纷纷以伎乐、金帛进贿,即使是亲藩公爵也不例外。如果没有送给贿物,逯杲就以某种罪名将其逮捕,搞得不少官员、士人家破人亡。不过逯杲也曾侦破了几起真正的谋反案,如天顺朝的石亨和曹吉祥案都是他所侦缉的,他本人也在曹吉祥叛乱时被曹钦所杀。
逯杲死后,英宗继而信任门达。门达学逯杲的样子,先调查一些事实,以示诚实无欺。取得英宗信任之后,便任意罗织栽诬,肆其毒虐。如陕西督储参政娄良、福建佥事包瑛等12人,被校尉告发下狱。包瑛居官并无过错,只因得罪了校尉,才遭逮捕。他气愤不过,自缢而死。其余的人被遣戍,遣戍的时候,门达又派人在后面跟踪。天顺八年(1464),英宗死,宪宗朱见深即位,门达失势,被谪戍充军而死,锦衣卫的势焰才稍为收敛。
天启年间(1621-1627),宦官魏忠贤把持朝政,利用锦衣卫残酷镇压反对他的官员,使这个特务机构的残暴达到了登峰造极的地步。当时掌管锦衣卫的田尔耕、许显纯是魏忠贤的义子。为了讨好主子,他们把反对宦官专政的官员罗织罪名,逮捕入狱,严刑拷打,残酷杀害。田、许之辈设立了许多有名目的刑罚,有所谓全刑,即让犯人备受械、镣、棍、拶、夹棍五种酷刑,还有枷、断脊、堕指、刺心,甚至煮沥青剥人皮。犯人在狱中三天两日就受一次拷打,一个个血肉溃烂,求生不能,求死不得,凄厉呼号,令人毛骨悚然。如果要处死人,狱卒就在当晚高叫:“今晚有人该‘壁挺’了。”“壁挺”是狱中的专用名词,就是死。然后把要处死的人单独拉到一间牢房,当天晚上就给害死。害死后,陈尸狱中,一直到腐烂发臭、虫蛆遍体时才用苇席裹着拖出去。因此,亲属也不知确切的死期,有的连尸首都无法辨认。犯人一进入锦衣卫监狱,就只能存九死一生的希望,侥幸留下一条命的,也被折磨得不成人样。