红六军团的胜利突围,在敌人的战略西线打开缺口,湘赣两省敌军大震。蒋介石估计红六军团可能在湘、粤、桂边区活动,即电令广东军阀陈济棠、广西军阀李宗仁、白崇禧派兵分别在湘粤、湘桂边境堵截,同时急令湖南军阀、西路军总司令何键派出主力部队追击。为防堵红军深入湖南,何键急派刘建绪为前敌总指挥,驰往衡阳指挥作战。刘建绪采取的紧急措施是,尽一切力量,首先巩固湖南省防,确保其后方安全,然后再组织“围剿”。他一面令第十五师和第十六师轻装前进,对红六军团实施侧击和堵击,图谋把红军堵在湘境之外;一面调动湘东南地区保安第十六、十七、十八团在桂东、汝城之间构筑防堵线,令第十九师第五十五旅及两个保安团作为机动部队,在郴县和资兴之间地区活动,以阻止红军深入湘南。同时,还令各地大搞坚壁清野,强迫群众集中,控制粮食、船只,封锁桥梁,企图在北上粤军6 个团的配合下,围歼红军于桂东汝城、资兴、郴县之间的地区。
由于敌情变化,红六军团决定放弃在湘东南地区发展游击战争、扩大游击区域、求得暂时立足的计划,乘敌人围堵部署尚未完成和湘江防御还较薄弱之际,迅速行动甩开敌人,直奔第二步目标。并以急电报告了中革军委。
为了“侦察敌情,并沿途扫清障碍”,军团领导于8月11日下午派五十三团提前行动。该团经大塘、文溪等地,占领沙田。12 日清晨由沙田出发,经大湖、石壁山等地,前往汝城方向侦察。同时,还派出独立四团经增口、侃大、流源到四都一带活动,再经八面山向资兴东江附近地区前进,以牵制国民党军,保障主力部队的右翼安全。
8月12日夜晚,红六军团主力从寨前圩出发后,连续急行军,到达桂东沙田。13日以后,红军分成两路离开沙田,一路经文昌、太湖、石壁山向汝城濠头前进;一路由径口、开山、暖水等地向资兴的滁口进发,两路部队顺利穿过敌人的防堵线,经资兴东江,进入郴县桥口(今属郴州市苏仙区)、锁石桥、槐树下、板桥、华塘(今属郴州市北湖区)等地,以迅雷之势越过郴宜公路,绕过桂阳县城,于20 日占领新田县城,全歼城内守军,缴枪160支。
在连日进军中,红六军团发现湘敌后方兵力极为空虚,在郴宜公路以西广大地区,除部分县城有保安团少数武装防守外,没有发现敌军正规部队的踪迹,红军所到之处如入无人之境,据此判断敌人在湘江沿线很少有重兵防守。为争取先机,“减少将来渡湘江的困难”,红六军团在新田的小源村召开了全军团以上干部会议,分析了敌情,决心以强行军直奔湘江,在零陵附近地区乘虚抢渡湘江,然后向新化、溆浦地区前进。会上,任弼时特别强调了红军纪律,要求连队加强形势教育,要结合打土豪分财物,开展政治宣传工作。
21日,红六军团由新田出发,在道路崎岖难行的大山区疾驰。为了延滞追兵,红六军团离开新田县城时放火烧毁了西门桥。当晚,主力露宿在老虎坪、瓦槽岭一带山坡密林中,先头部队则经宁远鲤溪、侯坪,越过响鼓岭,进入零陵县境(今双牌县)。23 日凌晨,主力从宿营地启程,沿先头部队的行军路线抵铲子坪,与先头部队会师,旋即兵分两路直插湘江东岸:右路8000余人跨分水岭,经接履桥(今属永州市零陵区),深夜抵达蔡家铺、略江口(今属永州市冷水滩区)一带;左路1000余人,翻过鸭脊岭,经菱角塘,到达零陵城郊七里店一带,于当天深夜在窗子塘俘虏守城铲共义勇军80余人,处决了其头目郑正仁,其余敌军经教育后释放。与此同时,红军在虎子岭、五里牌一带烧起数处火堆,虚张攻城声势。然后向老埠头、略江口疾驰,与右路红军会合,准备渡江。
此时,湘敌刘建绪已发现红军抢渡湘江意图,急忙调集9 个团的兵力把守湘江西岸,占领有利地形,劫持所有船只,沿江构筑无数碉堡,浅水区安装了密密麻麻的铁丝网;敌第十五师、第十六师紧紧尾追;第三十二旅由邵阳向东安、零陵方向逼近。桂敌廖磊部第七军第十九师、第二十四师分别经龙虎关、全州向零陵方向扑来,企图配合湘军围歼红军于湘江东岸。加上江边一带地形平坦,不利作战,而湘江上游连降暴雨,江水陡涨,江宽流急,船只又都被敌人拉到对岸,红军要在零陵地区渡过湘江,极为困难。在这种情况下,红六军团领导人当机立断,决定放弃从零陵渡江的计划,迅速转移至零陵东南的阳明山地区(今属双牌县),打算依托阳明山的有利地形,开展游击战争,建立以阳明山为中心的根据地。
阳明山是零陵地区有名的大山,纵横30~40公里,重峦叠嶂,高插云霄。当地有首民谣说:“阳明山,阳明山,离天三尺三,人过要低头,马过要丢鞍,翻过阳明山,时间三天三。”敌人料想红军不会铤而走险,翻过阳明山。因此只派了一个连的兵力凭险扼守山上的隘口。
24日凌晨,红军兵分两路:一路经画眉山、桐子坪,抵庙门口;一路经枫木树、老江桥,抵庙门口。这时,在分水岭阻击尾追之敌的红军,已撤离阵地,回到主力部队,于是全军在庙门口一带宿营。25 日凌晨,全军整装出发,经黄溪河左侧支流,穿过崎岖的羊肠小道,翻越荆棘丛生的马鞍山,抵达阳明山,击溃敌军,占领祖爷庵。
红军进到阳明山后,发现阳明山活动区域狭小,土地贫瘠,物资匮乏,人口稀少,而且湘、桂军阀已经调集4 倍于红军的兵力向阳明山包抄过来。鉴于地形、民情、敌情于己不利,红军决定放弃在这里暂时立足、建立根据地、发展游击战争的计划。26 日清晨,红军捣毁了阳明山特别区公所、旭日乡公所,缴获敌人枪支13 支,活捉了刚刚上任3天的特别区区长奉明托,然后经歇马庵,直取祁阳白果市。敌军认为红军东进是重返湘赣革命根据地的举动,于是调集重兵在高亭司布防。当日下午,红军绕过敌军防区,掉头南下,经大坝头,穿罐子洞,登大步岭,出野鸡岭,往宁远方向前进。在宁远土地塘击溃尾追之敌,跳出了敌人的重围。次日拂晓,红军后卫部队在上洞铺与尾追之敌交火,击溃敌军后,红军从石家洞一带出发,兵分两路再次进入新田境内,在马步岭会合后,晚上宿营在双巴凉亭、山田一带崇山密林中。29 日,天刚蒙蒙亮,红军进入嘉禾。在嘉禾,军团领导接见了湘南地方党组织负责人周里,并决定把谭余保留下,给其一营兵力,要他以此为基础组建湘南独立团,重返湘赣革命根据地打游击。
嘉禾是萧克的故乡,在他的率领下,红军绕道行进,避开敌人,经广发圩、楚江、大塘进入蓝山土桥墟、新村一带。30 日凌晨,红军经洪观圩、兰屏圩等地,行程40 多公里,第三次进入宁远境内,过下灌、水打铺,过江华,朝道县方向急进。
8月31日凌晨,红六军团先头部队在道县后江桥打退铲共义勇队100 多人的拦击,沿潇水而上,经永明(今江永)桐口、铜溪尾、道县桐溪尾、达村,直奔蒋家岭。是日,红军主力兵分两路进入道县:左路抵驷马桥一带;右路到邓家等地。9 月1 日,左路在茶源渡口搭起浮桥,顺利渡过潇水,宿营在杨柳塘;右路从洲背渡口架浮桥过潇水,与左路会合,继续西进。9月2日,全军进至道县通往广西的要塞蒋家岭。
蒋家岭位于都庞岭北端,湘、桂两省交界处,是通往广西永安关的前沿地带,地势十分险要。蒋家岭分主峰、左峰和右峰。主峰是螺壳界,去广西最近,由于山高路险,易守难攻,由敌保安团把守,但兵力配备较弱;右峰是金山独岭,左峰叫神仙头,皆由号称“铁军师”的桂军第七军第十九师第五十五团把守;各山腰都挖了纵横的战壕,筑了坚固的工事,埋了锋利的竹签,从螺壳界山脚到神仙头山脚之间的田野上筑了一道约1000米的荆棘篱笆,中间只留一个狭窄的缺口通往蒋家岭村,山头各两座炮楼,严密地封锁着山口通道和村庄。敌人获悉红军要从这里进入广西,立即加强警戒,增设岗哨,对过往行人严加盘查,妄图凭借险要地势,配合尾追的湘敌,阻止红军的前进。
为了扫清前进道路的障碍,红六军团在分析了敌情后,决定强攻,给这股敌人以沉重打击。红军的部署是:以3 个团的兵力分3 路猛攻螺壳界;以两个团的兵力分别进攻左右两峰,使敌军不能互援;待占领主峰后,居高临下,扫荡两翼;同时以1 个连的兵力,向神仙头迂回运动。9 月2 日下午1 点左右,红六军团尖刀排攻击蒋家岭村,战斗打响,敌人纷纷向山上退却。这时,埋伏在村头和两侧山头的敌人,凭借有利地形和优势装备,疯狂地进行反扑,红军从正面进攻不利,于是退守堡子岭村。
在此情况下,军团领导重新分析了敌我态势,决定改强攻为佯攻,以第五十团掩护第四十九团、第五十一团、第五十二团,从沙田迂回上山,猛攻敌人右翼,支援第一营第一连拿下神仙头,然后合围螺壳界。遵照这一作战方案,红军第四十九、第五十一、第五十二团,在第五十团的掩护下,由当地农民引路,迅速向沙田方向运动,猛攻敌人右翼,敌军仓皇应战。这时早已接近敌人阵地的红军一跃而起,从背后猛攻敌人。顿时,枪声、炮声、手雷声和喊杀声响成一片,敌军死伤颇多,红军乘胜冲上了神仙头。红军抓住战机,全线出击。螺壳界守敌见势不妙,丢盔弃甲,金山独岭守敌也无心恋战,弃阵而逃。战斗至傍晚,号称“铁军师”的桂军第十九师第五十五团,纷纷逃往永安关广西一侧。
在蒋家岭激战的同时,红六军团后卫部队在车田洞一带与敌援军第十五师、第十六师交战。龟缩在道县城内的部分桂军及道县保安团倾巢而出,向蒋家岭扑来。红六军团为了避免敌人夹击,停止追歼残敌,除部分兵力控制螺壳界等制高点外,全军绕过永安关,经下石塘、熊家等地,顺利越过清水关,于9 月2 日进入广西灌阳以北地区。
此时,何键判断,红军将在全县西北的黄沙河附近西渡湘江,急忙调集独立第三十二旅及补充第一总队和4 个保安团,到黄沙河地区展开,同时命令第十六师并电请桂军第十九师继续尾追红军,企图消灭红军于黄沙河地区。红六军团领导得知敌人企图和部署后,决心避开黄沙河地区,拟出其不意地在全县以南的界首地区抢渡湘江。9 月3 日,红六军团在灌阳县文市附近击溃尾追之敌,于4日在界首地区顺利渡过湘江,5日进占广西西延(今资源)县城,随即按照中革军委电示,在该地区转入暂时休整,准备迎接新的战斗。
红六军团在湘南地区大迂回20 多天,拖住敌人甩了个“&”形圈,使敌人疲于奔命,叫苦不迭。当时湖南军阀何键无可奈何地哀叹:红军“专走偏僻小路”,“沿途藏匿符号旗帜,假称湘军回湘”,“完全避实就虚,决不与我接触,如水之倾泻,遇阻即回流”,“虽有目的而无方向……每每不能均如我们所料”,“时东时西,时南时北”,“行踪飘忽,作圈子策略”,“我十五、十六师跟踪追逐千里,从未遇其主力”,“敌情不明,军队疲于奔命”。蒋介石对此大为不满,何键为推脱责任,撤了第十六师师长彭位仁的职,以应付蒋介石。事后,何键说:“十六师太糟糕,要‘送客’也得送出个样子来。”