第9章 子贡
子贡（前520？—？），复姓端木，名赐，字子贡，也作子赣，亦称卫赐。春秋末年卫国〔今河南浪阳）人。生于鲁昭公二十二年，卒年不详，小孔子31岁。《荀子·大略》篇说：“子贡，子路，故鄙人。”说明他出身寒微。拜学孔子之前即从事商业买卖，故而利口巧辞，善于交际。孔子周游到卫国，子贡拜孔子为师，追随左右。后在卫国为官，经商于曹、鲁之间，家尽千金。孔子厄于陈蔡之间，子贡使楚游说楚昭王出兵迎孔，孔子一行才得幸免。后多次在鲁国从事外交活动，先后出使晋、齐、卫、吴、越等国。孔子逝世，他守墓达6年之久。后游历他国，终老于齐（今山东临淄）。子贡天性聪颖，思路敏捷，理解力强。而且乐观活拨，通情达理。《论语》一书记述孔子与弟子答问，以他最多。孔子描述众弟子形态，说子贡“侃侃如也”（和乐温雅的样子），〔（论语·先进》），又多次称赞他：“能一起讨论诗歌”告诸往而知来者“汉论语？”学而》），“赐之敏贤于丘也”，说他能举一反三，聪明颐悟口子贡却自谦说：“回也，闻一以知十；赐也，闻一以知二。”（《论语·公冶长》）鲁国执政季康子曾问孔子子贡是否可以从政。孔子回答说：“赐也达，于从政乎何有？”（《论语·雍也》）即是说子贡处事通情达理，对于从政没有什么困难的。子贡还是一个心直口快之人，喜欢品评人物。《论语·宪问》篇就说：“子贡方（评论）人。”《论语·先进》篇载：“子贡问：师（子张）与商（子夏）也孰贤？”，在《说苑·臣术》中亦载：子贡向孔子曰：“今之人臣孰为贤？”一次与卫将军文子在一起，文子问及孔门弟子中谁为贤。子贡虽然客气自谦说：“贤人无妄，知贤则难。”但仍对孔门主要弟子就其目睹了解者一一作了评论：“夫能夙兴夜寐，讽诵崇礼，行不贰过，称言不苟，是颜回之行也。”“在贫如客，使其臣如借，不迁怒，不深怨，不录旧罪，是冉雍之行也。”“匹夫不怒，唯以亡其身，不畏强御，不侮矜寡，其言循性，其都以富，材任治戎。是仲由之行也。”“文不胜其质，恭老邺幼，不忘宾旅，好学博艺，省物而勤也，是冉求之行也。”“齐庄而能肃，志通而好礼，摈相两君之事，笃雅有节，是公西赤之行也。”“满而不盈，实而如虚，过之如不及，先王难之。博无不学，其貌恭，其德敦，其言于人也，无所不信，其骄大人也，常以浩浩，是曾参之行也。”
“美功不伐，贵位不善，不侮不佚，不傲无告，是颛孙师之行也。”“贵之不善，残之不怒，苟利于民，廉于行己。其事上也，以佑其下，是澹台灭明之行也。”“先成其虑，及事而用之，故动则不妄，是言但之行也。”“独居思仁，公言仁义。其于诗也，则一日三被白圭之站。是南宫绍之行也。”“启蛰不杀，方长不折。执亲之丧，未尝见齿，是高柴之行也。”孔子得知，还很高兴地说：“赐，汝次为知人矣。”说他算得上知人之士〔《孔子家语弟子行》）。司马迁在《史记·仲尼弟子列传》中评价他“喜扬人之美，不能匿人之过”。这些都说明了子贡喜欢品评人物，而且不隐人之美过，所论多中肯之言。也说明他性格外向奔放，心直口快。与此相关联，他常抢着回答孔子的提问。有一次，孔子与弟子子张、子游、子贡一起讨论礼制。孔子本想给弟子们系统地讲述一下礼制的大纲，但不等孔子说完，子贡就“越席而对”，抢说在前，前后三次。这一点使一向推崇礼制谦让的孔子很不高兴子贡对政治十分关切，常常向孔子有关治国之方略。《论语·颜渊》篇记载，一次，子贡专门向先生询问从政之道，孔子回答“足食足兵，民信之矣。”子贡又追向下去：“必不得已而去，于斯三者何先？”孔子说：“去兵”子贡又问：“必不得已而去，于斯二者何先？”孔子回答：“去食。自古皆有死，民无信不立。”他还向孔子间过具体如何治理百姓。孔子回答：“懔懔焉若持腐索之扦马”。即是说治百姓就要像用腐败的绳索牵马一样时常怀着畏惧之心。如果治理有方，会成为自己的资本，如果治理失策，百姓就会成为自己的仇人〔《孔子家语·致思》）。由此可见子贡对于行政进行了深人的学习和研究。因而当有人同及子贡的行政能力时，孔子立即回答：“于从政乎何有酬，赞扬他对从政没有什么困难”。后来，子贡也确实先后在卫、鲁担任信阳令、朝中大夫等要职，而且都有很好的政绩子贡能言善辩，具有非凡的外交才能。在孔门弟子一中，他以“言语”着称。孔子曾评论弟子说：“德行：颜渊、闵子赛、冉伯牛、仲弓。言语：宰我、子贡。政事：冉有、季路。文学：子游、子夏。”（《论语·先进》）孟子也评论他“善为说辞”（《优孟子·公孙丑上》）。《列子·仲尼》篇记载孔子也曾说“赐之辩贤于某也！”他也曾自述志向说：“赐也愿齐楚合战于莽洋之野，两垒相当，族旗相望，尘埃相接，接战构兵，赐愿着编衣白冠，陈说白刃之间，解两国之患，独赐能耳。”（《说苑·臣术》）可见他对自己的口才亦非常自信。事实上，子贡的确曾凭借其雄辩的口才纵横诸侯之间，取得过非凡外交业绩。鲁哀公六年（前489），孔子一行经过陈蔡，被陈蔡大夫发兵围困，绝粮七日，野菜都被吃光，从行之人大多病倒，形势非常危急。子贡先以所带财物为信游说围困者换取一点粮食以解燃眉。
后又奉孔子之命潜出重围游说于楚，使楚昭王出兵迎救孔子一行，显示出他的外交才能。楚昭王曾想以书社之地700里封赐孔子，但楚国令尹子西认为整个楚国外交使臣中没有一个能赶得上子贡，封孔子于楚对楚国并没有好处，于是楚昭王也只好打消了封孔的想法（《史记·孔子世家》）。鲁哀公十二年，吴王召集卫、宋、鲁诸侯会盟，以图霸权。因卫出公晚到，引起吴王不满，吴大宰豁发兵围困卫侯馆舍。鲁大夫请子贡前往游说，子贡束锦而行，对太宰喜嚭说明来意。太宰努说：“主要是因为卫君晚到，因而吴王心生猜忌而为。”子贡说：“卫君来时，必定与众大臣商议过。大臣中有的同意参加，有的肯定反对，双方争执不下。因此才会晚到。同意卫君参与会盟的大臣。应当是吴国的朋友；相反、不同意者必定对吴有看法，应是吴国的仇人。如若囚执卫君不放，是弃朋友而崇仇人，适中卫国好俊者的侧度。况且会诸候之时而囚卫君，以后诸侯谁还敢参与会盟？吴王的猫业恐怕就难以成功了。”太宰嚭被说动，报经夫差同意，于是放回了卫出公优《左传·哀公十二年》）又据《史记·仲尼弟子列传》载：齐大臣田常试图率兵伐鲁。孔子闻得，让弟子出使齐国进行劝止。子路、子张、子石等都请行，孔子没有同意。子贡请行，孔子才放心许之。子贡驾车到齐都，游说齐执政田常说：“君举兵伐鲁之策欠考虑！鲁国是一个很难攻伐之国。因为其城薄，其地狭，其君愚。其大臣伪，其百姓又厌恶甲兵之事，以君砚在的情况不能与这样的国家对抗。侧不如伐吴，吴国城高地广，武器精良，士气饱满，又有贤明大夫镇守，这才是容易攻伐之国。”田常以为子贡羞侮自己，非常生气，变了脸色说：“你所说的难伐之国，在别人看来易如反掌；你所说的易攻之国，他人则认为难以攻取！如此戏说我田常，是何道理！”子贡让田常息怒，容他慢慢解说其中缘由。他说：“所谓优在内者攻强，优在外者攻弱。我听说您三次求封却三次不成，朝中大臣也有不听您调遣的，目前您的优患应在内部。如果您率齐军破鲁，扩大了齐国的地盘，那么齐王会更骄狂，朝中不听令的大臣也会因破鲁而受到尊宠，但是您本身已实权在握，伐鲁取胜对您的地位没有多大影响。在主上骄狂，君臣态肆的情况下，您势必上与齐王，下与大臣形成矛盾，那么您想成就大事，那太难了。因此我建议您不如伐吴。如果伐吴不胜，不过军士死于国境之外。
朝中大臣都会因战败而空虚。您在朝中就没有敌对的人了，如此，孤立齐王，独治齐政只有您田氏一家。”田常听后，连连称善，但又说：“齐军已兵临鲁境，现改道伐昊，恐难以向各从军大臣说清，怎么办？”子贡道：“将军您且按兵缓进，赐即请救兵于吴，乞吴师伐齐以救鲁，将军就可以移兵伐昊了。”田常许诺。子贡马不停蹄地赶往吴国，对吴王说：“我听说王者不灭国，霸者无强敌，千钧之重，加蛛两便见倾侧移动，现今强齐加兵于弱鲁，欲与吴国争霸，臣窃为大王担忧！为今之计，宜速速仗义救香，以抚泅上诸侯，诛暴齐以服强晋，此为大王雄长天下的大好时机，切奠错过。吴王出兵名为救鲁，实困强齐，智慧之人决无疑意。”吴王说道：“州先生的话符合时势，不过我曾与越交战，几乎灭其国。现在越王苦身养士，久有报仇之志。且待寡人先行灭越，然后移兵伐齐救鲁。”子贡奏说：“越国力弱不及鲁，昊国势强但不过齐。如今大王弃齐而伐越，那么齐军早已伐鲁奏功。况且大王刚获存亡继绝（伐越未灭）的美名，又伐小越而畏强齐，不义不勇，难保英名。臣听说勇者不畏难，仁者不毁约，智者不失时，王者不绝世。今宜存小越以示诸侯以仁，伐齐救鲁示天下以义，威震晋国。天下诸侯得闻必然相率来朝，如此大王的霸业即告成功。如果大王实在担心越乘虚复仇，臣请往见越君，令他出兵随王伐齐。此名义上跟从诸侯伐齐，实际上空虚了越国，敢请大王明察。”吴王听说，非常高兴。子贡辞谢吴王，径自向越国面去。越王听见臣下报告孔门高足子贡来见，立即下令除道郊迎，亲自到馆舍迎候，请子贡登车，亲自为御，直抵内朝，以上宾礼接待。宾主坐定，越王问道：“大夫辱临蛮夷小国。不知有何见教？”子贡回答：“日前我到吴国，说吴王出兵伐齐救鲁，吴王虽然答应。但恐大王乘虚袭吴，因而想先行灭越然后北上伐齐。如果吴王果行，越国就危险了。役有报复他人的志向却被人怀疑，这太拙劣；有报复人之心但过早让人知道，这太险；事件还没有发动而事先泄漏了消息，这太危。这三项都是成举大事的大患。”勾践见自已的计划已经暴露，当即叩首再拜向子贡求教说：“过去孤不自量力与吴为难，受困会稽，痛人骨盈，日夜焦唇干舌，只想与吴王接踵而死。今请大夫幸告利害，使孤知所适从。”子贡说：“吴王为人猛暴不仁，臣下难堪；国家疲弊，百姓怨上，大臣内变；伍子管倚老忠谏而死、太宰嚭嫉贤进谗，阿诌营私。吴国已露残破之相。如今大王果真能调动军队限随吴国以麻痹其志，献重宝以取悦其心，卑辞听命以尊其礼，吴王必定会举兵伐齐。若伐齐不胜，是越之福；若胜而骄，必然移兵临晋。踢请北上求见晋君，让他出全国精锐迎战，必然会大大削弱吴国力量心吴国精悦在齐已大受损伤，又被晋军重重围困，大王此时乘虚而入，必定会灭掉吴国以报君仇。”越王大悦，作揖致谢，许诺依计而行。还送给子贡百锐黄金，一柄好剑，二杆利矛。子贡辞而不受，仍回姑苏向吴王复命道：“巨以大王之言转告越王，越王深为惊慌，说赖大王之踢得以复国，死不敢忘，怎么再敢作非分之想图谋报复！勾践已应允，即日率兵前来听命。”过五天，越王果使大夫文种带精兵3000来从征，并向吴王奏说：“吾主得悉大王将率仁义之师伐齐救鲁，故尽出越国境内精锐3000人，先遣臣统率来朝听令。吾主现在守国，静候王命以定行止。”吴王问子贡：“趁王有意随寡人出征，卿以为如何？”子贡说：“不可，越国现尽出精锐，国内空虚，再让其君弃守从征，与道义不合。大王宜接受其军队物资，而令他留守国家。”吴王于是接受了越国军士，谢绝勾践从征。又尽发九郡之兵北上伐齐。子贡又遵与勾践之约北上游说晋君。
子贡说：“当今齐与吴国即将开战，吴国不胜，越王必乘势乱吴；若吴国取胜，必挟胜军之势，兵临晋国以争天下之场。”晋君闻言大恐，急间子贡有何应对之法。子贡说：“修养休卒以逸待劳，必然击败吴军。”晋君欣然许诺。子贡游说完毕，回到鲁国。吴王果然率军与齐人大战于艾陵，大破齐军，并北上兵临晋国，与晋人在黄池对峙。两强争描，晋人奋勇一击，吴军大致。越王闻讯，率守土军士进袭空虚的吴国。昊王得讯大惊，急收拾残卒弃晋而归，与越军战子五湖，结果三战不胜，都城失守。越军围攻王宫，杀夫差王及其臣属。三年之内，越国果然独霸诸侯（《史记·仲尼弟子列传》）。所以司马迁进而说：州子贡一出，存鲁乱齐破吴强晋而摘越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。集中地显示了子贡非凡的外交才能。孔子对子贡的外交口才是非常欣赏的，但同宰我相比较，又位其次。因为子贡的言辞显得浮华，而宰我的言语显得平实。在主张“言贵实”的孔子看来，宰我的口才当比子贡更高。他还多次提醒子贡要出言谨镇，以防言多而失，自惹灾祸。在孔门众弟子中，子贡还以善于经商闻名。他替于货殖，具有非凡的经营才能。年轻时就一直从事商贾活动，师从孔子后也没有停止过。孔子曾将他和颜回相比较：“回也其庶乎、屡空。赐不受命，而货殖焉，僚则屡中。”〔《论语·先进》）说颜回的学问倒差不多了，可常常穷得没有办法。子贡不安本分囤积投机，猜侧行情，竟每每成功。
在学问道德方面，子贡虽不及颜回，但在经商取财方面却高出颜回多少倍。据《史记·仲尼弟子列传》记载，子贡“好废举（贱买贵卖），与时转货资，家累千金”。《史记·货殖列传》又载：“子赣既学于仲尼、退而仕于卫，废着翻财于曹鲁之间，七十子之徒，赐最为饶益。”“结驯连骑，束帛之巾以聘享诸侯。”王充也说“子贡善居积，意贵贱之期，数得其时，故货殖多，富比陶朱。”（《论衡·知实》）这些评论及记载，都充分肯定了子贡在经商方面的才能和取得的成就。对于孔于竭力倡导的礼数，子贡亦竭尽其能认真学习领会，也有不俗的造诣。鲁定公十五年春，邢隐公来朝，子贡观邾子与鲁公相见之礼，见“邪子执玉高，其容仰；公受玉卑，其容俯”，于是说：“以礼观之，二君者。皆有死亡焉。夫礼，死生存亡之体也，将左右周旋进退俯仰于是乎取之，朝祀丧戎于是乎观之。今正月相朝，面皆不度，必已亡矣。嘉事不体，何以能久？高、仰，骄也；卑、俯，替也。骄近乱，替近疾，君为主，其先亡乎！”（《左传·定公十五年》）子贡从别人对待礼仪的态度就可以做进一步的推测，足见他对礼教还是颇有研究的只是对待礼不再像孔子那样保守机械，更倾向于务实如《论语·八修》篇记载：“子贡欲去告朔之汽羊，子日：赐也！尔爱其羊，我爱其礼。”，就是说子贡要把鲁国每月初一告祭祖庙的那只活羊去而不用。孔子说你可惜那只羊，我却爱惜那种礼。当时鲁君己不亲临祖庙祭祀，“告朔”仪式徒有虚名，在子贡看来索性不如连羊也不要杀了，可见他的务实态度。但这与周礼是不相符的，因而遭到孔子的斥责对于学业，子贡一度表现出疲倦心态。从孔子周游列国，厄于陈蔡时，曾口出怨言：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子，夫子盖少贬焉。”认为先生学问太高深，应当适当降低一点要求。他还公开向孔子提出了休学的要求：“弟子事夫子有年矣，才竭而智罢，倦子学问，不能复进，请一休焉。”孔子问他休学后意欲何为，子贡列举以下几项：事君，事父母，事兄弟，耕田。孔子一一指出这几项事务都不易干好，谈不上休息。并进而指出君子之所休。是“学而不己，阂棺乃止。”君子之一生没有休闲，只有鞠躬尽瘁死而后已（《韩诗外传》卷八）。
子贡经先生的教导，提高了认识，感叹说：“大哉死乎！君子息焉，小人休焉。”（《列子·天瑞》）子贡是孔子身边最亲近的人之一，师生感情甚笃。孔子对子贡的才能十分欣赏，当子贡问到自己是一个什么样的人时，孔子赞誉他是一块珍贵的“瑚琏”美玉（《论语·公冶长》）。又赞扬他的思路敏捷，理解能力强，能“告诸往而知来者”（《论语·学而》）。常常在关键时刻奉先生之命出使诸侯各国，均载誉而归。作为弟子，子贡对先生一片忠心，极力维护其地位和名誉。当然，对先生的道招学问的祟敬，子贡也经历了一个过程。相传他事孔子一年，自谓过孔子；二年，自谓与孔子同；三年，自知不及孔子。《论衡·讲瑞》）自认以前的态度是不知天高地厚。有一次，鲁大夫叔孙武叔毁谤孔子，子贡痛斥说：“仲尼不可毁也。他人之贤者，丘陵也，犹可蹄也；仲尼，日月也、无得而路焉。”（《论语·子张》）有人问及孔子是否贤能，他说孔子岂止贤明，简直是一个圣人，“天纵之将至，又多能也。”（《论语·子罕》）有人也曾说子贡贤于仲尼，子贡立即反驳说：“夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也。”〔《论语·子张》）认为自己“终身戴天，不知天之高也。终身践地，不知地之厚也”。若臣之事仲尼，譬犹渴操壶构，就江海而饮之，腹满而去，又安知江海之深乎尸（《韩诗外传》卷八）。《孟子·公孙丑上》亦记载子贡赞颂孔子的话：“见其礼而知其政，闻其乐而知其德，由百世之后，等百世之王，莫之能违也。自生尼以来，未有夫子也。”可见他对孔子的崇拜简直到了无以复加的程度。孔子死后，“弟子皆服三年。兰年心丧毕，相诀而去，则哭，各复尽哀；或复留。唯子贡庐于家上，凡六年，然后去。”（《史记·孔子世家》）子贡晚年，往来于诸侯之间，与各国君主分庭抗礼，使孔子的名声布扬天下，为宣传孔学立下了大功。子贡作为孔门着名弟子，能言善辩，善于货殖，而且富不骄，贫不馅，尤其是他不遗余力地在各诸侯国宣传孔子思想，因而对后世产生了很大自勺影响。历代帝王也非常尊崇他。东汉明帝曾于永平十五年（72）东巡祠孔子时祭祀过他。唐玄宗开元八年（720）把他列为“十哲”之一，开元二十七年（739）赠“黎侯”。宋真宗大中祥符二年（1009）追封他为“黎阳公”，度宗咸淳三年（1267）又改封为“黎公”。
“美功不伐，贵位不善，不侮不佚，不傲无告，是颛孙师之行也。”“贵之不善，残之不怒，苟利于民，廉于行己。其事上也，以佑其下，是澹台灭明之行也。”“先成其虑，及事而用之，故动则不妄，是言但之行也。”“独居思仁，公言仁义。其于诗也，则一日三被白圭之站。是南宫绍之行也。”“启蛰不杀，方长不折。执亲之丧，未尝见齿，是高柴之行也。”孔子得知，还很高兴地说：“赐，汝次为知人矣。”说他算得上知人之士〔《孔子家语弟子行》）。司马迁在《史记·仲尼弟子列传》中评价他“喜扬人之美，不能匿人之过”。这些都说明了子贡喜欢品评人物，而且不隐人之美过，所论多中肯之言。也说明他性格外向奔放，心直口快。与此相关联，他常抢着回答孔子的提问。有一次，孔子与弟子子张、子游、子贡一起讨论礼制。孔子本想给弟子们系统地讲述一下礼制的大纲，但不等孔子说完，子贡就“越席而对”，抢说在前，前后三次。这一点使一向推崇礼制谦让的孔子很不高兴子贡对政治十分关切，常常向孔子有关治国之方略。《论语·颜渊》篇记载，一次，子贡专门向先生询问从政之道，孔子回答“足食足兵，民信之矣。”子贡又追向下去：“必不得已而去，于斯三者何先？”孔子说：“去兵”子贡又问：“必不得已而去，于斯二者何先？”孔子回答：“去食。自古皆有死，民无信不立。”他还向孔子间过具体如何治理百姓。孔子回答：“懔懔焉若持腐索之扦马”。即是说治百姓就要像用腐败的绳索牵马一样时常怀着畏惧之心。如果治理有方，会成为自己的资本，如果治理失策，百姓就会成为自己的仇人〔《孔子家语·致思》）。由此可见子贡对于行政进行了深人的学习和研究。因而当有人同及子贡的行政能力时，孔子立即回答：“于从政乎何有酬，赞扬他对从政没有什么困难”。后来，子贡也确实先后在卫、鲁担任信阳令、朝中大夫等要职，而且都有很好的政绩子贡能言善辩，具有非凡的外交才能。在孔门弟子一中，他以“言语”着称。孔子曾评论弟子说：“德行：颜渊、闵子赛、冉伯牛、仲弓。言语：宰我、子贡。政事：冉有、季路。文学：子游、子夏。”（《论语·先进》）孟子也评论他“善为说辞”（《优孟子·公孙丑上》）。《列子·仲尼》篇记载孔子也曾说“赐之辩贤于某也！”他也曾自述志向说：“赐也愿齐楚合战于莽洋之野，两垒相当，族旗相望，尘埃相接，接战构兵，赐愿着编衣白冠，陈说白刃之间，解两国之患，独赐能耳。”（《说苑·臣术》）可见他对自己的口才亦非常自信。事实上，子贡的确曾凭借其雄辩的口才纵横诸侯之间，取得过非凡外交业绩。鲁哀公六年（前489），孔子一行经过陈蔡，被陈蔡大夫发兵围困，绝粮七日，野菜都被吃光，从行之人大多病倒，形势非常危急。子贡先以所带财物为信游说围困者换取一点粮食以解燃眉。
后又奉孔子之命潜出重围游说于楚，使楚昭王出兵迎救孔子一行，显示出他的外交才能。楚昭王曾想以书社之地700里封赐孔子，但楚国令尹子西认为整个楚国外交使臣中没有一个能赶得上子贡，封孔子于楚对楚国并没有好处，于是楚昭王也只好打消了封孔的想法（《史记·孔子世家》）。鲁哀公十二年，吴王召集卫、宋、鲁诸侯会盟，以图霸权。因卫出公晚到，引起吴王不满，吴大宰豁发兵围困卫侯馆舍。鲁大夫请子贡前往游说，子贡束锦而行，对太宰喜嚭说明来意。太宰努说：“主要是因为卫君晚到，因而吴王心生猜忌而为。”子贡说：“卫君来时，必定与众大臣商议过。大臣中有的同意参加，有的肯定反对，双方争执不下。因此才会晚到。同意卫君参与会盟的大臣。应当是吴国的朋友；相反、不同意者必定对吴有看法，应是吴国的仇人。如若囚执卫君不放，是弃朋友而崇仇人，适中卫国好俊者的侧度。况且会诸候之时而囚卫君，以后诸侯谁还敢参与会盟？吴王的猫业恐怕就难以成功了。”太宰嚭被说动，报经夫差同意，于是放回了卫出公优《左传·哀公十二年》）又据《史记·仲尼弟子列传》载：齐大臣田常试图率兵伐鲁。孔子闻得，让弟子出使齐国进行劝止。子路、子张、子石等都请行，孔子没有同意。子贡请行，孔子才放心许之。子贡驾车到齐都，游说齐执政田常说：“君举兵伐鲁之策欠考虑！鲁国是一个很难攻伐之国。因为其城薄，其地狭，其君愚。其大臣伪，其百姓又厌恶甲兵之事，以君砚在的情况不能与这样的国家对抗。侧不如伐吴，吴国城高地广，武器精良，士气饱满，又有贤明大夫镇守，这才是容易攻伐之国。”田常以为子贡羞侮自己，非常生气，变了脸色说：“你所说的难伐之国，在别人看来易如反掌；你所说的易攻之国，他人则认为难以攻取！如此戏说我田常，是何道理！”子贡让田常息怒，容他慢慢解说其中缘由。他说：“所谓优在内者攻强，优在外者攻弱。我听说您三次求封却三次不成，朝中大臣也有不听您调遣的，目前您的优患应在内部。如果您率齐军破鲁，扩大了齐国的地盘，那么齐王会更骄狂，朝中不听令的大臣也会因破鲁而受到尊宠，但是您本身已实权在握，伐鲁取胜对您的地位没有多大影响。在主上骄狂，君臣态肆的情况下，您势必上与齐王，下与大臣形成矛盾，那么您想成就大事，那太难了。因此我建议您不如伐吴。如果伐吴不胜，不过军士死于国境之外。
朝中大臣都会因战败而空虚。您在朝中就没有敌对的人了，如此，孤立齐王，独治齐政只有您田氏一家。”田常听后，连连称善，但又说：“齐军已兵临鲁境，现改道伐昊，恐难以向各从军大臣说清，怎么办？”子贡道：“将军您且按兵缓进，赐即请救兵于吴，乞吴师伐齐以救鲁，将军就可以移兵伐昊了。”田常许诺。子贡马不停蹄地赶往吴国，对吴王说：“我听说王者不灭国，霸者无强敌，千钧之重，加蛛两便见倾侧移动，现今强齐加兵于弱鲁，欲与吴国争霸，臣窃为大王担忧！为今之计，宜速速仗义救香，以抚泅上诸侯，诛暴齐以服强晋，此为大王雄长天下的大好时机，切奠错过。吴王出兵名为救鲁，实困强齐，智慧之人决无疑意。”吴王说道：“州先生的话符合时势，不过我曾与越交战，几乎灭其国。现在越王苦身养士，久有报仇之志。且待寡人先行灭越，然后移兵伐齐救鲁。”子贡奏说：“越国力弱不及鲁，昊国势强但不过齐。如今大王弃齐而伐越，那么齐军早已伐鲁奏功。况且大王刚获存亡继绝（伐越未灭）的美名，又伐小越而畏强齐，不义不勇，难保英名。臣听说勇者不畏难，仁者不毁约，智者不失时，王者不绝世。今宜存小越以示诸侯以仁，伐齐救鲁示天下以义，威震晋国。天下诸侯得闻必然相率来朝，如此大王的霸业即告成功。如果大王实在担心越乘虚复仇，臣请往见越君，令他出兵随王伐齐。此名义上跟从诸侯伐齐，实际上空虚了越国，敢请大王明察。”吴王听说，非常高兴。子贡辞谢吴王，径自向越国面去。越王听见臣下报告孔门高足子贡来见，立即下令除道郊迎，亲自到馆舍迎候，请子贡登车，亲自为御，直抵内朝，以上宾礼接待。宾主坐定，越王问道：“大夫辱临蛮夷小国。不知有何见教？”子贡回答：“日前我到吴国，说吴王出兵伐齐救鲁，吴王虽然答应。但恐大王乘虚袭吴，因而想先行灭越然后北上伐齐。如果吴王果行，越国就危险了。役有报复他人的志向却被人怀疑，这太拙劣；有报复人之心但过早让人知道，这太险；事件还没有发动而事先泄漏了消息，这太危。这三项都是成举大事的大患。”勾践见自已的计划已经暴露，当即叩首再拜向子贡求教说：“过去孤不自量力与吴为难，受困会稽，痛人骨盈，日夜焦唇干舌，只想与吴王接踵而死。今请大夫幸告利害，使孤知所适从。”子贡说：“吴王为人猛暴不仁，臣下难堪；国家疲弊，百姓怨上，大臣内变；伍子管倚老忠谏而死、太宰嚭嫉贤进谗，阿诌营私。吴国已露残破之相。如今大王果真能调动军队限随吴国以麻痹其志，献重宝以取悦其心，卑辞听命以尊其礼，吴王必定会举兵伐齐。若伐齐不胜，是越之福；若胜而骄，必然移兵临晋。踢请北上求见晋君，让他出全国精锐迎战，必然会大大削弱吴国力量心吴国精悦在齐已大受损伤，又被晋军重重围困，大王此时乘虚而入，必定会灭掉吴国以报君仇。”越王大悦，作揖致谢，许诺依计而行。还送给子贡百锐黄金，一柄好剑，二杆利矛。子贡辞而不受，仍回姑苏向吴王复命道：“巨以大王之言转告越王，越王深为惊慌，说赖大王之踢得以复国，死不敢忘，怎么再敢作非分之想图谋报复！勾践已应允，即日率兵前来听命。”过五天，越王果使大夫文种带精兵3000来从征，并向吴王奏说：“吾主得悉大王将率仁义之师伐齐救鲁，故尽出越国境内精锐3000人，先遣臣统率来朝听令。吾主现在守国，静候王命以定行止。”吴王问子贡：“趁王有意随寡人出征，卿以为如何？”子贡说：“不可，越国现尽出精锐，国内空虚，再让其君弃守从征，与道义不合。大王宜接受其军队物资，而令他留守国家。”吴王于是接受了越国军士，谢绝勾践从征。又尽发九郡之兵北上伐齐。子贡又遵与勾践之约北上游说晋君。
子贡说：“当今齐与吴国即将开战，吴国不胜，越王必乘势乱吴；若吴国取胜，必挟胜军之势，兵临晋国以争天下之场。”晋君闻言大恐，急间子贡有何应对之法。子贡说：“修养休卒以逸待劳，必然击败吴军。”晋君欣然许诺。子贡游说完毕，回到鲁国。吴王果然率军与齐人大战于艾陵，大破齐军，并北上兵临晋国，与晋人在黄池对峙。两强争描，晋人奋勇一击，吴军大致。越王闻讯，率守土军士进袭空虚的吴国。昊王得讯大惊，急收拾残卒弃晋而归，与越军战子五湖，结果三战不胜，都城失守。越军围攻王宫，杀夫差王及其臣属。三年之内，越国果然独霸诸侯（《史记·仲尼弟子列传》）。所以司马迁进而说：州子贡一出，存鲁乱齐破吴强晋而摘越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。集中地显示了子贡非凡的外交才能。孔子对子贡的外交口才是非常欣赏的，但同宰我相比较，又位其次。因为子贡的言辞显得浮华，而宰我的言语显得平实。在主张“言贵实”的孔子看来，宰我的口才当比子贡更高。他还多次提醒子贡要出言谨镇，以防言多而失，自惹灾祸。在孔门众弟子中，子贡还以善于经商闻名。他替于货殖，具有非凡的经营才能。年轻时就一直从事商贾活动，师从孔子后也没有停止过。孔子曾将他和颜回相比较：“回也其庶乎、屡空。赐不受命，而货殖焉，僚则屡中。”〔《论语·先进》）说颜回的学问倒差不多了，可常常穷得没有办法。子贡不安本分囤积投机，猜侧行情，竟每每成功。
在学问道德方面，子贡虽不及颜回，但在经商取财方面却高出颜回多少倍。据《史记·仲尼弟子列传》记载，子贡“好废举（贱买贵卖），与时转货资，家累千金”。《史记·货殖列传》又载：“子赣既学于仲尼、退而仕于卫，废着翻财于曹鲁之间，七十子之徒，赐最为饶益。”“结驯连骑，束帛之巾以聘享诸侯。”王充也说“子贡善居积，意贵贱之期，数得其时，故货殖多，富比陶朱。”（《论衡·知实》）这些评论及记载，都充分肯定了子贡在经商方面的才能和取得的成就。对于孔于竭力倡导的礼数，子贡亦竭尽其能认真学习领会，也有不俗的造诣。鲁定公十五年春，邢隐公来朝，子贡观邾子与鲁公相见之礼，见“邪子执玉高，其容仰；公受玉卑，其容俯”，于是说：“以礼观之，二君者。皆有死亡焉。夫礼，死生存亡之体也，将左右周旋进退俯仰于是乎取之，朝祀丧戎于是乎观之。今正月相朝，面皆不度，必已亡矣。嘉事不体，何以能久？高、仰，骄也；卑、俯，替也。骄近乱，替近疾，君为主，其先亡乎！”（《左传·定公十五年》）子贡从别人对待礼仪的态度就可以做进一步的推测，足见他对礼教还是颇有研究的只是对待礼不再像孔子那样保守机械，更倾向于务实如《论语·八修》篇记载：“子贡欲去告朔之汽羊，子日：赐也！尔爱其羊，我爱其礼。”，就是说子贡要把鲁国每月初一告祭祖庙的那只活羊去而不用。孔子说你可惜那只羊，我却爱惜那种礼。当时鲁君己不亲临祖庙祭祀，“告朔”仪式徒有虚名，在子贡看来索性不如连羊也不要杀了，可见他的务实态度。但这与周礼是不相符的，因而遭到孔子的斥责对于学业，子贡一度表现出疲倦心态。从孔子周游列国，厄于陈蔡时，曾口出怨言：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子，夫子盖少贬焉。”认为先生学问太高深，应当适当降低一点要求。他还公开向孔子提出了休学的要求：“弟子事夫子有年矣，才竭而智罢，倦子学问，不能复进，请一休焉。”孔子问他休学后意欲何为，子贡列举以下几项：事君，事父母，事兄弟，耕田。孔子一一指出这几项事务都不易干好，谈不上休息。并进而指出君子之所休。是“学而不己，阂棺乃止。”君子之一生没有休闲，只有鞠躬尽瘁死而后已（《韩诗外传》卷八）。
子贡经先生的教导，提高了认识，感叹说：“大哉死乎！君子息焉，小人休焉。”（《列子·天瑞》）子贡是孔子身边最亲近的人之一，师生感情甚笃。孔子对子贡的才能十分欣赏，当子贡问到自己是一个什么样的人时，孔子赞誉他是一块珍贵的“瑚琏”美玉（《论语·公冶长》）。又赞扬他的思路敏捷，理解能力强，能“告诸往而知来者”（《论语·学而》）。常常在关键时刻奉先生之命出使诸侯各国，均载誉而归。作为弟子，子贡对先生一片忠心，极力维护其地位和名誉。当然，对先生的道招学问的祟敬，子贡也经历了一个过程。相传他事孔子一年，自谓过孔子；二年，自谓与孔子同；三年，自知不及孔子。《论衡·讲瑞》）自认以前的态度是不知天高地厚。有一次，鲁大夫叔孙武叔毁谤孔子，子贡痛斥说：“仲尼不可毁也。他人之贤者，丘陵也，犹可蹄也；仲尼，日月也、无得而路焉。”（《论语·子张》）有人问及孔子是否贤能，他说孔子岂止贤明，简直是一个圣人，“天纵之将至，又多能也。”（《论语·子罕》）有人也曾说子贡贤于仲尼，子贡立即反驳说：“夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也。”〔《论语·子张》）认为自己“终身戴天，不知天之高也。终身践地，不知地之厚也”。若臣之事仲尼，譬犹渴操壶构，就江海而饮之，腹满而去，又安知江海之深乎尸（《韩诗外传》卷八）。《孟子·公孙丑上》亦记载子贡赞颂孔子的话：“见其礼而知其政，闻其乐而知其德，由百世之后，等百世之王，莫之能违也。自生尼以来，未有夫子也。”可见他对孔子的崇拜简直到了无以复加的程度。孔子死后，“弟子皆服三年。兰年心丧毕，相诀而去，则哭，各复尽哀；或复留。唯子贡庐于家上，凡六年，然后去。”（《史记·孔子世家》）子贡晚年，往来于诸侯之间，与各国君主分庭抗礼，使孔子的名声布扬天下，为宣传孔学立下了大功。子贡作为孔门着名弟子，能言善辩，善于货殖，而且富不骄，贫不馅，尤其是他不遗余力地在各诸侯国宣传孔子思想，因而对后世产生了很大自勺影响。历代帝王也非常尊崇他。东汉明帝曾于永平十五年（72）东巡祠孔子时祭祀过他。唐玄宗开元八年（720）把他列为“十哲”之一，开元二十七年（739）赠“黎侯”。宋真宗大中祥符二年（1009）追封他为“黎阳公”，度宗咸淳三年（1267）又改封为“黎公”。
