1918 年 9 月德国在第一次世界大战中败局已定,但德国海军当局在 10月底还下令停泊在基尔港的舰队出海作战,遭到水兵反对。
月初,第一舰队的士兵拒绝出海,当局逮捕了一些反抗者,其他士兵和工人们联合起来举行游行示威。他们要求释放被逮捕的士兵,结束战争。11月3日40多名士兵举行武装起义,建立了士兵苏维埃。5日,基尔工人罢工,支持士兵起义。士兵和工人联合起来,在基尔市建立了德国第一个工兵代表苏维埃。由基尔开始的革命迅速向全国各地蔓延。几乎德国的各大城市都发生了起义,推翻旧政权,建立了工兵代表苏维埃。德国统治集团在战争中濒临崩溃,无力镇压革命。当时德国的社会民主党和独立社会民主党极力阻挠革命向柏林发展,阻止工人举行罢工和起义。但在社会主义组织“斯巴达克同盟”的领导下,柏林工人于月9日举行总罢工和起义,占领r政府机构,控制了整个柏林。德皇威廉二世仓皇逃亡荷兰,霍亨索伦王朝垮台,德国的君主专制统治结束。社会民主党和独立社会民主党乘机夺取权力,宣告“德意志共和国”成立。第二天建立了以艾伯特为首的临时政府。
斯巴达克同盟被排斥在政权之外,于 12 月建立了德国共产党,选举李卜克内西和卢森堡为党的领导人,其目标是建立统一的社会主义的德意志共和国。12月底,德国共产党组织几十万柏林工人举行反政府示威游行,结果遭到艾伯特政府的血腥镇压。德共领导人李卜克内西和卢森堡被暗杀。1919年 1 月 19 日德国举行国民议会选举,艾伯特当选为总统,资产阶级政党社会民主党、天主教中央党和民主党组成联合政府,谢德曼为总理。7 月,国民议会在魏玛通过新宪法,称“魏玛宪法”共和国称为魏玛共和国。依据宪法规定,魏玛共和国是一个议会民主制的资产阶级国家。
共和国代替帝国是德国历史的进步,但由于旧政权的基础未被摧毁,再加上德国作为战败国,在一战后面临着复杂的国际形势,1920一1923年魏玛共和国初期统治不稳,危机四伏。
1920年3月,东普鲁士地方长宫卡普发动兵变,企图推翻共和国。叛军开进柏林,占领了政府各部门,艾伯特及几乎所有政府官员亡命异地,卡普作了伪政府首脑。后来,在人民起义的打击下,卡普政府垮台,共和国得以恢复。
一战后,战胜国集团在巴黎和会上签署了惩罚战败国德国的《凡尔赛条约》。其中规定,德国必须赔偿战胜国在战争中的一切损失。1921年4月,协约国“赔偿委员会”规定,德国的赔款总额为 1320 亿金马克,每年须交付20亿金马克和当年商品出口总额的26%0但德国在支付了1921年的赔款后,以财政困难为由,要求暂缓偿还赔款。新政府上台后,甚至采取不履行赔款义务的政策。1923年1月,法国借口德国不履行战争赔款,联合比利时出兵占领德国工业基地鲁尔区,设立管理机构,管理鲁尔区煤的生产和分配。法国占领鲁尔区,引起德国的棍乱和危机。德国生产大幅度下降,失业人数猛增,马克形同废纸,资产阶级纷纷破产,社会矛盾突出。德国政府只好硬着头皮,号召人民“消极抵抗”占领当局,令企业和工厂停工、停产,结果给德国带来更为严重的经济危机,法国也未得到任何好处,处于进退两难的境地。后来,在其他协约国的A停下,法国结束了对鲁尔的军事占领,德国政府也恢复了支付赔款。共和国的危机,为一位政治野心家的崛起提供了适宜的土壤。