君主个人性格的缺陷,往往在治国方面体现得很明显,宠信臣子,为的是更好的治理国家,但有时政事却毁于君主的宽仁。
东汉建国伊始,汉光武帝与明帝两朝,对宗室诸王的抑制政策措施都非常严厉,实行蕃王年长都遣返回国,一律不准滞留京师的规定;并且严禁诸王结交宾客,以防结党营私。尤其明帝刘庄对刘氏宗族的摧残达到了顶峰。章帝刘袒对此感到“痛心疾首”,他即位之后便千方百计地维护宗室诸王的利益。
章帝即位后,于建初四年(79年)下诏“令诸国户口皆等,租八岁各八千万”。明帝时分封诸王,每年才食俸二千万;章帝此举比明帝时提高了4倍。汉制皇女皆封为乡、亭公主,章帝又将东平宪王刘苍女、琅邪孝王刘京女特封为县公主。
按规定,诸王受封后必须立即就国,但章帝违反常规,恩宠逾制,礼敬过度。建初三年(78年),广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党都应到封地就任,但当有司上奏时,由于章帝“笃爱”不忍与诸王离别,便都留在了京师。章和二年(88年),济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉来朝,同以前入朝一样,章帝又把他们及其子弟留在京师,长期不去。章帝对诸王的赏赐也十分优厚,仅东平王刘苍就“赐钱前后一亿,布九万匹”;另外,章帝还对诸王及其后代多予增土、封侯,如增封乐平靖王刘党8县、梁节王刘畅6县、下都惠王刘衍17县,封赵孝王刘良利10人为亭侯、沛献王刘辅子12人为乡候等等。
章帝比较倚重东平王刘苍,在遇到争议比较大、难以决断的问题时,总是派人前去刘苍处问询,而刘苍则每次都根据情况认真分析,给章帝一个合理的决断作为参考,其建议常被采纳。刘苍年逾古稀之际来京城朝拜章帝,章帝亲临其京师宅邸并亲自检查他的生活用品。一个多月后,刘苍欲返回封地,临行之前章帝流涕相送。刘苍回到封地后便一病不起,章帝派遣宫廷名医前作候治,派遣朝廷小黄门前去侍奉,派往探视病情的人员不断,可以说章帝对刘苍及诸王的礼遇达到了极限。
翻车产生于东汉时期一切都是章帝所没有料想到的,他宽厚待人却造成了人们无视礼法,违背制度的现象,他宽厚理事却造成了国事的最终祸乱;他珍惜用财却天灾不断,国资损耗,财用近于枯竭。章帝对宗室诸王放松控制,他们得到优待之后,并未得到满足,反而有恃无恐,更加放纵,他们生活腐化侈靡,骄奢淫逸。章帝的省刑慎罚一方面缓和了明帝时期刑罚严酷带来的一些矛盾;另一方面却也使大富奸臣贪官污吏枉法于上,东汉后期土地兼并严重,吏治腐败黑暗,不能不说是由于章帝的宽仁所致。