20世纪70年代初期,世界上一般新建炼厂的平均规模在500万吨左右,到80年代增加到1000万吨。最大的炼厂是美属维尔京群岛克罗伊赫炼厂,加工能力3640万吨/年。单套蒸馏装置的能力也不断增大。在世界最大的蒸馏装置是法国贡弗勒维尔炼厂,1200万吨/年。
大型炼油厂利用石油还可制造出很多有机化合物,可以制成药品、染料、炸药、杀虫剂、塑料、洗涤剂及人造纤维。英国工业用的有机化合物,80%来自石油化工。裂化过程中所产生的乙烯,容易与其他化学物品化合,因此可制出大量石油化工产品。裂化过程中还有丙烯、丁烯、石蜡和芳香剂等其他主要产品,由这些产品又制出数以百计的石油产品。