遥感是从远处探测、感知物体的过程, 是60 年代迅速发展起来的一门综合性探测技术。现代战争中的航空、航天等许多侦察, 都使用了先进的遥感技术。高空摄影是一种可见光遥感。由于可见光遥感只能在白天观测, 而且受云、雾、沙等因素的影响, 局限性很大, 所以人们采用了更先进的多光谱遥感。
现代物理研究已经证明, 物体由分子、原子组成, 原子又由带正电的原子核和带负电的电子组成。各种带电粒子在不停地运动, 不停地向外辐射电磁波。一般情况下, 物体所辐射的电磁波是由很多频率电磁波组合而成的。
可见光是电磁波的一种。可见光的频率高达1014 赫, 即几百万亿赫。可见光可粗分为赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色, 每种颜色的光, 又能分为许多种。频率比紫色光还要高的电磁波, 我们看不见, 这种光称为紫外线。频率比红色光要低的电磁波, 我们也看不见, 这种光称为红外线。人不能看到红外线和紫外线, 有些动物却可以“看见”。例如飞蛾能感知紫外线, 农业上使用的“黑光灯”或“紫光灯”, 发射紫外线, 利用飞蛾喜欢飞往紫外线强区域的特点, 捕杀飞蛾这种害虫。蛇能感知红外线, 所以蛇能在夜间活动, 在黑夜捕捉青蛙、田鼠等动物。
不同的物体的构造不同, 它们自己发出或反射电磁波的情况也不同。这点与不同人说话的声音不同是相似的。人说话时, 声音的频率、响度和音品不同。频率高的声音发“尖,”频率低的声音“低沉”。女同学声音的频率一般比男同学高。响度表示声音的大小, 声音大时响度也大。声音是由各种频率的许多声组合起来的。我们按同样的音调唱歌, 结果不一样, 区别就是音品不同。钢琴、电子琴、笛子、锣、鼓等乐器的音品不同, 所以它们的声音不同。根据音品可以区分不同的发声物体。根据物体所发出电磁波的区别, 也能判定物体的种类。利用这个道理, 人们制成了多光谱遥感。
多光谱遥感可以识别敌人的伪装, 判明目标。我们仍以照相为例说明。用彩色照相, 能够拍摄到与真实物体颜色相同的照片, 但无法区分颜色相近的两个物体。例如, 在战场上用砍下的树枝、伪装网把坦克或大炮遮盖起来, 彩色照片都是一片绿色, 无法分辨。用多光谱照相, 可以区分颜色相近的不同物体, 便于判别真假目标。还以用树枝伪装的坦克为例。生长的树木反射红外线, 被砍下的树木、绿色涂料不反射红外线。我们若在相机的镜头前, 安一个只让红外线通过的滤色片, 所拍出的照片上, 生长的树木有图像, 而被砍下的树木、伪装网因为不反射红外线, 所以没有图像。用这种方法, 可以很明显地看到两种物体间的差别。
采用多光谱照相时, 使用的相机上有多个镜头、多个胶片盒。每个镜头前都加有一个滤色片, 拍摄各种物体所发射或反射出某种频率电磁波的情况。为了进行比较, 把几张照片迭在一起, 用不同颜色表示同一个物体在不同频率下的电磁波特性, 由照片上的颜色看出物体的种类与形状。这种照片也是彩色的, 但与实际物体的真实颜色不符, 所以叫“假彩色照片”。
多光谱遥感, 可以明显地反映出地球表面上物体的特征, 寻找出敌方的各个目标。也可以“透视”发现隐藏在地面下的战略目标。在海湾战争中, 多国部队使用了“陆地-4”、“陆地-5”遥感卫星, “斯波特-1”、“斯波特-2”遥感卫星, DMSP 气象卫星, 侦察了作战区域的军事目标和气象情况。还使用了DSP 导弹预警卫星, 及时、准确地预报了伊拉克发射“飞毛腿”导弹的情况, 为拦截作好了准备。