现代战争中, 通信、雷达、导弹等系统都广泛地使用了电磁波。侦察的内容, 不仅限于掌握对方的武器装备、军事部署、人员配置, 而且还包括获取对方的电子设施、电磁波频率、所加密码等电子情报。只有详尽地了解和掌握了对方的电子设施, 使用的电磁波情况及特点, 才能采取效果更好的战略战术。
电子侦察是全方位、多途径的立体侦察。主要是接收对方的各种电磁信号, 区分信号的用途, 破译信号所加密码, 查明发射信号装置的确切位置。同时, 根据电子情报, 编制干扰波和反干扰波, 将对方电磁波频率信息输入己方电子作战数据库。这样做的结果, 使自己方面的军队能知道对方在什么位置, 知道对方是否在使用雷达搜索, 能进行有效的电子干扰, 能防止敌方的电子干扰, 对敌方进行准确无误的进攻。
在太空, 可利用地球同步卫星专门接收对方的电磁波, 利用电子侦察卫星截取对方的通信信号和雷达信号。这些卫星可以组成一个严密的空中监视网, 像梳头一样侦察每个地区发射的电磁信号, 收集在空中的各种电磁波。
在空中, 可使用电子侦察飞机。这些飞机上带有电子接收装置, 能够对某些较小的区域进行更细致、更深入的侦察。
在地面, 可利用地面监听站, 侦察和监听对方的雷达和通信网, 准确地测出对方的战略目标, 判定目标的位置和性质。还能够总结归纳各种电磁波的特点, 找出其规律。
海湾战争中, “沙漠盾牌”的主要任务之一, 就是电子侦察。在太空, 有2 颗“大酒瓶”和1 颗“旋涡”地球同步卫星,3 颗普查型和特殊型电子侦察卫星,1 颗“弹射座椅”电子侦察卫星,1 颗AFP -658 信号情报侦察卫星,4 组共12 颗海洋监视卫星, 总计有20 颗卫星不停地转动, 搜集了大量的电子情报。在空中, 有U-2R 、TR-1A 等高空侦察机, 还有每天5 架以上的RC ―135 电子侦察机不停地截获信息。各种型号飞机上均装有机载电子设备。在陆地, 有设在阿曼、塞浦路斯和意大利的侦察站。通过电子侦察, 基本掌握了伊拉克的电子设施情况, 甚至了解了伊拉克总统所用电磁波的“指纹”, 跟踪他的行动。正是由于成功的电子侦察, 才使“沙漠风暴”行动取得了辉煌的战绩。