动能武器是用弹丸与目标直接碰撞, 对目标进行杀伤的武器。由于弹丸、目标都以一定的速度运动, 当它们相撞时, 就像两个奔跑的人撞在一起一样, 有很大的撞击作用力。这个撞击作用力可以摧毁目标。
1987 年9 月27 日, 美国的一架B-1 型轰炸机, 与1 只约6. 8 千克的白鹈鹕相撞。鸟像炮弹一样击中飞机, 使飞机失事被毁,6 名机组人员中有3 名身亡。飞机在飞行中, 特别在起飞和降落期间, 容易发生这种鸟机相撞, 造成机毁人亡的事故。可以认为, 此时的鸟就是一种动能武器。这种武器用直接碰撞时的巨大撞击作用力, 将目标摧毁。动能武器包括动能穿甲弹、动能拦截弹、电磁炮、“智能卵石”等许多种。
现代战争中, 步兵使用了有很厚装甲防护层的坦克、装甲运兵车等装备。想要击穿装甲、攻击躲在装甲层里面的敌人, 必须使用穿甲能力很强的动能穿甲弹。
物体的动能大小由物体的质量、运动速度决定。提高物体的运动速度、增大物体的质量都可以增大物体的动能。物体的质量由它的密度和体积决定, 采用密度较大的材料制造弹丸或增大弹丸的体积, 都可以增加弹丸的质量。由于弹丸的体积增大后, 在空气中运动时的阻力会增加, 所以一般不用这种方法。用密度大的材料制造穿甲弹, 收到了明显的效果。
在海湾战争中, M1 A1 坦克使用的M829A1 动能弹, 就是一种用密度很大的材料制造的动能穿甲弹。这种动能弹, 弹重18. 7 千克, 弹丸重7. 16 千克。弹芯用贫铀合金制成, 直径24 毫米, 长601. 98 毫米。弹丸飞出炮口的速度高达1675 米/ 秒。这种动能弹, 在1000 米距离可穿透600 毫米厚的钢板, 在2000 米距离可穿透550 毫米厚的钢板。
贫铀穿甲弹的弹芯, 是用提取了铀238 和铀235 的剩余3材料制成的, 密度为18. 3 ×103 千克/ 米~18. 9 ×103 千克/ 3米, 约为钢密度的2 倍半。用这种材料制成的弹丸, 体积不大但质量很大。用不同密度的材料制成的弹丸, 在速度和体积相同时, 动能的大小不同, 贫铀穿甲弹的动能为钢制弹丸的2. 4 倍, 为铅制弹丸的1. 6 倍。弹丸与目标相撞时会产生很大的作用力, “挤”进目标中去。在这种穿甲弹的弹芯中, 铀235 和铀238 的含量极少, 所以称为贫铀穿甲弹, 也有人称为废铀穿甲弹。
穿甲弹的形状以细长为好。细就是弹芯的直径小, 长指弹芯的长度与直径的比例大。当细而长的弹芯与目标相撞时, 弹芯与目标的接触面积小, 压强很大, 好像一根钢针那样, 很容易“挤”进目标的装甲, 钻入目标内部。
现在, 一般的穿甲弹是用钨合金制成的。这种穿甲弹的材料密度比贫铀合金小一些, 直径也大一些, 所以穿甲能力也差一些。
为了不让穿甲弹穿透装甲, 人们将坦克、飞机的装甲作了改进, 将原来的钢、铝合金改为复合装甲, 用了复合材料。既然穿甲弹是靠动能“挤”进装甲, 防止穿甲的方法当然是减少穿甲弹的动能和撞击力。坦克的复合装甲可以利用中间层加长撞击时间。使坦克在较长的时间内吸收穿甲弹的动能。飞机装甲则将弹头击碎, 也使动能分散, 减弱穿甲弹的威力。采用复合装甲后, 坦克、飞机的防弹能力大大提高。