汉献帝改元建安,本来打算希望能给自己带来好运,不想却是刚脱离李傕郭汜的狼窝,又进入曹操的虎穴。不过这一年的的确确是曹操生命中的幸运年,一是成功奉迎了汉献帝,二是屯田获得了大丰收,三是刘备来投。这样,第一件事使曹操获得了代表正义的旗帜,第二件事使曹操获得经济上富足,第三件事使得曹操获得了讨伐不臣吕布和袁术的理由和借口。
一切就绪,准备战斗,曹操自然不会无缘无故送给刘备人马和粮草的,那是有目的的,就是要刘备去攻打吕布和袁术。刘备去打吕布,可谓是名正言顺,好心收留吕布,不想吕布背叛自己,还抢了自己的地盘,现在以皇帝名义去收复失地。
就在曹操将要对吕布发动总攻之际,局势有了新的变化,那就是曹操的大本营许都受到张绣的威胁,使得曹操不得不回师营救。
张绣名声不大,但他叔叔不是一般的人物,就是那个和李傕郭汜搞三角的骠骑将军张济。由于曹操把天子奉迎到许都,张济也一下子没有了落脚地点,从关西出来的张济也不愿再回到残破不堪的西部,于是便将自己的部队带出关外,进入荆州刘表的地盘。张济军队最初在汉献帝的封地弘农屯田,遇到荒年不收,士卒饥饿,于是他便以借粮为借口发起了攻打南阳穰城的战役,不料在攻城时中箭身亡。
张济死后,刘表的下属都前去道贺,并提议刘表收编张济的部众。刘表满脸仁义地说:“张济将军因穷迫而来,作为主人的荆州将士却这样不礼貌,至于这场战争,这不是我的本意,本人对此十分遗憾,因而本牧只接受吊唁不接受祝贺。”接着,刘表还真为张济发了丧。这样,张济和刘表在事实上就形成了联合,结成了联盟。
在刘表和张济联手的过程中,有一个人起到了关键作用,这个人就是贾诩。贾诩第一次出场,就鼓动了郭汜李傕他们联手杀死了王允赶走了吕布,足见贾诩的能力和水平。贾诩听说张绣要和刘表联合,于是贾诩从驻扎在华阴的段煨营中出来,投奔张绣。
一看贾诩来了,张绣那是一个激动,贾诩多大腕了,到我这儿来,那是看得上我。于是,张绣对贾诩执子孙之礼,所谓子孙礼就是张绣以晚辈自居尊贾诩为长辈,贾诩也毫不客气,便带张绣去见刘表。刘表热情接待了他们,并接受了他们要求收编的请求。于是,由建忠将军张绣领张济部伍,屯驻南阳首府宛城。不过,仅仅是一个照面,贾诩就看出刘表靠不住,不是一个可以托付终身的人,他一出客厅,就对张绣说:“刘表这个人,如果在太平盛世可以官至三公。但在天下大乱之际,他察觉不到事变,又多疑无决,不能有什么作为。”
宛城,可不是一般的地方,一方面它是南阳的首府,二是和豫州的颍川、汝南搭界,三是距许都很近,如此重要的地点,刘表派张绣这样的降将屯驻军事要地,肯定不是信任张绣。一是让张绣成为自己荆州的一道藩篱,二是同时在曹操背后插下一把尖刀。
张绣突然出现,确实出乎曹操的意料,打乱了攻打吕布的部署,但也使曹操多了一个选择。张绣这股力量的出现,虽然多了一个敌人,但在曹操看来无疑多了以此练兵的机会:其一,环顾周围的对手,袁术、吕布、袁绍、刘表……张绣是自己周围对手中实力最弱的一个;其二,张绣刚到宛城,根基浅,底子薄;其三,距离近,可以发挥自己的骑兵优势,速战速决。俗话说,柿子要拣软的捏,曹操就看上了张绣这个软柿子。
正好“奉天子”令一回“不臣”,于是曹操果断调整战略,开征张绣。