目前仍在当饭店使用的天津最老的饭店是利顺德大饭店。“利顺德”三字的来源说法不一:一说是取用了孟子教训儒家士子为人之道的格言“利顺以德”,另一说便是英文“兰士颠“的汉语音译。
早期的利顺德是一座富有西欧乡土气息的三层楼房,为当时天津洋式建筑的佼佼者,也成为了当时最为豪华的饭店。1924年,在此基础上又扩建了一座约2500平方米的四层大楼,当时,利顺德饭店还特别注重引进西方先进的饭店管理方法和经营、服务模式,因此,利顺德开创了天津饭店许多的历史之最。
1888年利顺德饭店就有一台自己的发电机,成为了最早使用电灯照明的饭店;最早的有线电话机交换机也是在利顺德饭店最先使用的。
1886年,饭店开业时,许多家具都从英国购进。至今已保存了百余年的意大利文艺复兴式雕花长椅;中国末代皇帝溥仪和皇后婉容当年在利顺德饭店跳舞尽兴之余用来欣赏音乐的留声机;当年宋庆龄、末代皇后婉容和赵四小姐先后在饭店弹奏过的老式钢琴;1920年,美国首批制造了数字统计机十几台,当年饭店就购进了其中一台,使用80多年,如今它已成为世界珍奇。
1924年天津利顺德饭店扩建时安装的电梯,至今已有80年历史。如今仍性能完好,上下自如,成了中国饭店现存最古老的电梯。
近代中国历任总统袁世凯、徐世昌、曹锟、冯国璋、黎元洪都在此留过足迹;张学良与赵四小姐绵长感人的爱情故事也曾经在此演绎;美国第31届总统胡佛任英国墨林公司矿师期间曾在此居住长达七年之久;中国革命先驱孙中山先生、艺术大师梅兰芳等也先后在此下榻。
当年利顺德饭店的股东和创办人之一是英籍德国人德崔琳。德崔琳在中国近代史上,地位十分显赫。他在十九世纪后期,任天津海关税务司22年,后被清王朝权倾一时的李鸿章所赏识,聘为外交及洋务运动的顾问,由于德崔琳的所谓贡献卓著,1896年被慈禧太后封赏一品顶戴花翎,在中国历史上绝无仅有。
河西区大营门一带曾是德国租界,至今仍有160多幢充溢着日耳曼风格的德式楼房。
德租界的行政机构为工部局,设有规划处,处内有德国建筑设计师。另外也有一些无公职的德国建筑师,为各家公司从事建筑设计。
考特、鲁斯·凯甘尔在津合作设计的楼房不少,代表作为德国俱乐部和张勋旧宅。
德国俱乐部位于解放南路273号,建于清光绪三十三年(1907),现为天津市政协俱乐部。该址为上世纪初德国人在天津的政治、社交、娱乐活动中心。这幢楼3层带地下室,砖木结构,整幢大楼显示出鲜明的日耳曼建筑风格。1907年,该楼建成。在揭幕仪式上,德国侨民在2楼礼堂演出了名剧《图兰朵》。
五大道是一种味道,是一种情结,不能快速浏览,只适合慢慢地品味。找一个安静之处坐坐,试着从心底和那些栉风沐雨的老房子对话。说不定,真的会听见歌声或者笑语从藤蔓缠绕的西洋窗子中飘荡出来。如果腿脚乏了,还可以随便找家咖啡屋,在一种实实在在的异国情调中,寻找曾经的浪漫与传奇。
五大道地区,上个世纪二三十年代,曾经住过两任民国总统——徐世昌和曹锟,七任国务总理或代理国务总理——潘复、唐绍仪、顾维钧、张绍曾、颜惠庆、龚心湛和朱启钤,各省督军、省市长可以说不计其数。教育家严修、张伯苓,医学家朱宪彝、方先之,实业家周学熙、李烛尘、宋棐卿,收藏家周叔弢、张叔诚、徐世章,爱国将领高树勋、鹿钟麟,美国31届总统胡佛,英国400米跑奥运冠军李爱锐都在这里住过。
五大道,是指天津和平区成都道以南,马场道以北,西康路以东,马场道与南京路交口以西的长方形地区,共有22条道路,总长度17公里,总面积1.28平方公里。历史上曾是英租界的“墙外推广界”。从1920到1926年,英租界工程部利用疏浚海河的淤泥,填洼修路,决定在此建筑高规格的住宅区。英商先农公司,比商仪品公司以及一些中资公司纷纷抢滩,承建房屋,仿佛一夜之间,这里便冒出了2000多座不同风格的花园式楼邸。
睦南道24号,是一处幽深的院落。这里,因为做过伪满洲国驻津领事馆,更是涂上了一层神秘之色。这处宅子最早是三次出任国务总理的颜惠庆住所,后来被大连永源轮船公司经理李学孟买到手里。1943年,李学孟以每月伪币3000元的价码出租给伪满洲国作为驻津领事馆使用,直到1945年日本投降。
这座楼房墙体用疙瘩砖砌筑,设有各种形式的阳台、露台,正面立有五棵方柱,外檐造型多变,凹凸结合,精美别致。楼内设有客厅、舞厅、餐厅、佛堂等。院子有两扇对称的铁栅栏门,主体为四层砖木结构建筑,带地下室。一楼上台阶后有带檐的平台,三楼两侧有对称的平台,中间有四个拱形柱式平台,四楼中间也有一带檐的平台。各房间均用菲律宾木装修,并设有造型各异的壁炉,是当年英租界内一处极具特色的高级欧式住宅楼。