周世宗,本姓柴名荣,他的姑母是周太祖(郭威)圣穆皇后,柴荣自幼随姑在周太祖家,因谨厚深得周太祖喜爱,被周太祖收为义子。柴荣长大后,器貌英奇,善骑射,性沉重寡言。乾祐三年(950年)冬天,周太祖推翻了汉隐帝统治,建立后周,柴荣被任命为澶州刺史,检校太傅、同中书门下平章事。广顺三年(953年)拜为开封尹,进封晋王。显德元年(954年),后周太祖郭威病死,周世宗继位。他在周太祖革弊的基础上,继续进行改革及新政。
周世宗精明强干、志气宏大。即位后,他澄清吏制,赏罚分明,任用李谷、王溥、范质等人为宰相,魏仁浦为枢密使,整顿纲纪,内政上取得了很大成就。
针对当时佛都传播盛行,各地寺院林立,隐匿编户甚多的现象,周世宗实施了他的毁佛计划。显德二年(955年),周世宗下令天下寺院,非敕额(朝廷特许)者一律废除;禁私度僧尼,只许两京、大名府(魏州)、京兆府(长安)、青州五处设戒坛;不得家长允许,不许受戒出家;禁僧俗舍身、断手足、炼指、挂灯、带钳等等迷惑人的恶俗。令两京及诸州每年造僧尼帐,有死亡、还俗,都随时销帐。这一年,天下寺观存留2694所,僧42000余人,尼18000余人,寺院废除33036所。减少寺院和僧尼,就是减少剥削者和坐食者,对民众有利。自佛教盛行以来,寺院多销铜钱造佛像,周世宗下令寺院除钟罄拔铎之类得留用外,所有铜佛像,一律送官府收买,用作铸钱原料,这使唐末以来长期缺钱的局面有所改变,有利于贸易流通的发展。
接着,周世宗又开始了他统一中国的战争。当时后蜀割据四川,并占据了陇西的秦、凤、阶、成四州,为了进取四川,显德二年五月,命郭向训,王景代蜀,攻取了陇西四州,显德三年(956年)南征,对南唐用兵,至显德五年(958年)三月,攻取了淮南、江北十四个州,势力南达长江。
对外用兵的同时,周世宗很注意本国的生产恢复。当时,战乱频繁,民户多离乡背井,四散逃亡。周世宗鼓励民户回乡定居,减免各种无名科敛,对来自西川、淮西和河东等处的流民,一律分给荒闲田地作为永业。他颁布了逃户田地的处理方法,鼓励农民垦殖逃户田,规定田主在三年内回乡的,归还一半耕地;五年内回归的,归还三分之一。均不包括佃户所盖的屋舍和种植的树木、园圃;五年以外回归的,除坟茔地外,一律不归还,至于从契丹统治下回归的人,对他们在外的年限和获得土地的数量等的规定,都相对放宽。显德五年(958年),他依据元稹《均田表》所说的均田租的办法,制成《均田图》,颁发给诸道节度使、刺史各一份,作均田准备。不久,派出朝官34人,分行诸州,均定黄河以南60州田租,取消特权。十二月,下诏诸色课户俸户编入州县民籍,所有幕职及州县官,由朝廷发给俸钱米麦,扫除唐初以来三百多年的弊政。
周世宗也整理了法制。五代相沿,律令格式敕积至一百五六十卷,文字难懂,条目又繁杂不一,贪官污吏得以舞文弄法,陷害民众。周世宗命令御史张湜等注释删节,王溥、范质等据文评议,评定为《刑统》二十一卷。显德五年(958年),颁布《大周刑统》,使全国遵守统一的法律,宋朝沿用《刑统》,成为继承《唐律》的一部重要律书。
与恢复生产、整顿法律的同时,周世宗在军事上又继续实施他的远大抱负。显德六年(959年)三月,他开始北征契丹,收复了燕云十六州中的瀛、莫二州。但在这次北伐契丹的战役中,他得了重病,没有完成“统一”中国的事业,于六年夏天病逝。
周世宗是中国历史上一位杰出的皇帝,他基本上结束了唐末以来政治腐败、藩镇割据的局面,恢复了北方地区的农业生产,为北宋的统一打下了基础。建隆元年(960年)赵匡胤推翻后周,建立北宋,统一中国,但若论结束分裂割据局面的第一有功之人,当属周世宗。