在靖康之变这一场浩劫中,北宋皇室的人只有两个幸免于难,一个是被废的哲宗皇帝的皇后元祐皇后,一个就是康王赵构。赵构是徽宗的第九个儿子,本来赵构是作为议和使去真定(今河北正定),结果行至中途被百姓们挡驾,留在了相州(今河南安阳)。开封被金兵围困时,赵构奉诏率众起兵,渡过黄河后,各地勤王部队也纷纷赶来与赵构会合。而此时徽、钦二帝已被金人掳走,金人北撤。伪帝张邦昌知道自己不受拥戴,于是他把元祐皇后接进宫垂帘听政,自己当了宰相,仅存三十二天的伪楚政权就这样结束了。接着元祐皇后派人请赵构继位。于是赵构在南京应天府(今河南商丘)即位当皇帝,是为高宗。一个宋朝新政府重新建立了起来,史称南宋。
宋高宗像然而,高宗和他的父兄一样苟且求安,他刚即位时,虽起用李纲、宗泽等主战派,却无心抗金,在一些求和派的怂恿下,执政仅75天的李纲就被罢相,随后主战将领纷纷遭贬。南宋建炎元年(1127)十月,金军又一次南侵,高宗仓皇逃往扬州,这一南撤的举动,把中原地区拱手送给了金人。虽有宗泽苦守开封,红巾军、五马山寨等人民自发组织的抗金义军,但由于南宋朝廷的一再求和,而对抗金斗争毫不支持,致使宗泽抱憾而终,各地起义归于失败,淮河以北几乎全线崩溃。转年,金军攻占了扬州,高宗逃往杭州,此时,他还不忘去向金人求和,甚至表示要去掉“尊号”。高宗一味地屈辱求和,反倒使金人气焰更盛,大有不灭南宋誓不归之势。金将兀术率军渡江,高宗被迫一路出逃,最后竟被逼到了温州的沿海,在海上漂泊了三四个月才逃过此劫。与此同时,南方军民奋起抗金。韩世忠、梁红玉夫妇对金军围追堵截,岳飞领兵收复了建康,长江沿岸人民也不断袭击金军,迫使金军撤回了江北。
正是南方军民的抗金斗争把金军拦截在了长江以北,保住了江南的半壁江山。高宗也终于结束了逃来逃去的日子,定都临安(今浙江杭州),从此苟安于江南。