法兰西第二共和国总统和第二帝国皇帝。拿破仑一世之侄,荷兰国王路易波拿巴之子。6岁时拿破仑帝国覆亡,随母流亡德意志和瑞士。1823年移居意大利,参加过烧炭党活动。
1832年拿破仑一世之子去世,遂以“法兰西皇统继承人”自居。1836年10月30日在斯特拉斯堡军营发表演说,号召士兵推翻路易飞利浦的统治,被当局流放美洲,复流亡瑞士和英国。1840年8月在布洛涅海港发动暴动,失败后被判处终身监禁,1846年逃往英国。1848年革命爆发后回到法国,9月当选为制宪议会议员,又被提名为总统候选人,凭借拿破仑一世的威望和君主派大资产阶级的支持在大选中获胜,12月就任第二共和国总统。为笼络天主教势力,1849年出兵罗马,帮助教皇镇压罗马共和国,打击共和派,削弱秩序党。
1851年12月发动军事政变,1852年1月强行通过新宪法,授予总统独裁权力,12月正式称帝,建立法兰西第二帝国,自称拿破仑三世。政治上实行集权统治,立法机构形同虚设。经济上保护、鼓励资本主义发展,工业革命在其统治期间完成。对外多次发动战争,以期重温拿破仑的“光荣”。
1853~1956年参与克里木战争,1857年伙同英国发动侵略中国的第二次鸦片战争,1859年进行对奥地利战争,吞并萨伏依和尼斯。1860年以后国内不满情绪增长,被迫进行“自由主义”改革。1870年以西班牙王位继承问题为借口对普鲁士宣战,战事失利,9月2日在色当向普军投降,第二帝国旋即因巴黎9月4日革命而倾覆。1871年1月普法和约订立后被释,流亡英国,后病逝。