阿里山向来是台湾最富盛名的观光景点之一，阿里山的森林、日出、晚霞、云海与铁路，并称阿里山的“五奇”，而这五奇中又以林业铁路最富盛名 ，可谓国宝级的文化资产。 阿里山森林铁路全长71.4公里，从海拔30米的嘉义车站历时近5小时的车程，到达海拔2451米的祝山车站，集”森林铁道”、”登山铁道”和”高山铁道”于一身。是亚洲最高的窄轨登山铁道，超越印度大吉岭DHR，也是最长的762mm窄轨登山铁道。与印度大吉岭DHR、智利至阿根廷安地斯山铁路，为世界上仅存的三条登山铁路。
1912 年建设通车的阿里山铁道，是为了将阿里山丰富的林业资源运下山去，这是一条以伐木为主的产业铁道。据说小半个日本的电线杆，都是从阿里山运过去的。由于原始林已过度砍伐，自 1963 年起停止伐木，林业铁路开始逐渐转型向观光铁道发展。 阿里山铁路包含世界登山铁道五大工法的其中四项，以独立山的螺旋线与塔山前方的之字形路段，最为脍炙人口。 火车因独立山在前无法直线行驶，因此以螺旋型环绕独立山三圈，约5公里，爬升200米。 另一特色是阿里山碰壁，指铁路以Z字形的方式曲折前进，经过三个分道时，火车就会在前拖与后推中不断的前进；意思是火车头一会儿在前拖，下一刻又在后面推。
阿里山铁路在1999年的大地震中严重毁损，之后又在2009年的洪灾和2015年的台风中遭到破坏，直到2024年7月，历经15年修复，阿里山本线（嘉义－阿里山）全线再次全线贯通。小火车汽笛一响，游客们蜂拥而至，人人都想体验一次时光倒流，坐百年老车的感觉，火车票居然一票难求。妹妹在10月份提前2周上阿里山铁路公司网站购票，嘉义到阿里山的火车票已经一抢而光。还好发现从嘉义到奋起湖还剩有余票，赶快付款预定。这次还真靠她先下手为强，总算可以领略阿里山小火车的大部分行程，要是按照我随心所欲的旅行风格，我们的阿里山之行就和小火车失之交臂了。
那是一个晴朗的早晨，小火车上午9点从嘉义车站准时发车，在红色和米黄色涂装的车厢里坐定，前后数了一下人数，整节车厢里只有17位乘客，比一辆巴士载客量还少，真是名副其实的小火车。
这辈子出门旅行最喜欢坐火车，虽然阿里山火车小的出奇，却带来一种前所未有的梦幻感。听著火车行驶在铁轨上的喀擦声，看着两旁绿意盎然的树林，呼吸着带有微微柴油味的高山空气，在摇摇晃晃之中，好像到了某个很远很远的地方。这让我想起著名的台湾诗人余光中，他也喜欢坐火车。在《记忆像铁轨一样长》一文中，余光中说阿里山小火车给他留下的记忆最为生动：“在阿里山和东海岸。拜阿里山是在十二年前。朱红色的窄轨小火车在洪荒岑寂里盘旋而上，忽进忽退，忽蠕蠕于悬崖，忽隐身于山洞，忽又引吭一呼，回声在峭壁间来回反弹。万绿丛中牵曳着这一线媚红，连高古的山颜也板不起脸来了。”
阿里山铁路全线共有49个隧道，77座桥梁和21个车站，小火车驶过一个个车站，越过一座座桥梁，穿过一条条隧道，持续提升着高度。随着海拔高度的升高，车窗外的景色越来越迷人。“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，随着列车的移动，阿里山连绵起伏，峰峦叠嶂，浩瀚的山景犹如一幅中国山水画卷在我们眼前慢慢打开，如诗如画，令人心旷神怡。
小火车开得不快，每小时约20公里不到，给人的感受和几天前在福建坐的高铁绝然不同。坐在每小时2-3百公里速度呼啸前行的高铁车厢，犹如乘飞机那般，一个密闭空间将乘客和周围的环境完全隔离。而阿里山小火车不同，山风穿过可以打开的车窗，带来山野新鲜的气息，车窗外的山体和林木似乎垂手可得。虽然坐在车厢之中，却依然感觉和周围大山融为一体，人和大自然休戚与共。加上我们前排坐着几个日本游客，那断断续续传来的日语，更使我们有了那种时空穿越回到百年前的神奇体验。
中午时分，列车抵达奋起湖车站。因为车票的限制，我们不得不带着遗憾的心情在此下车。奋起湖车站修筑在山坡边一块不大的平地上，走出车站就是一条陡峭的小路，两旁都是销售旅行纪念品的小店。我们没有多加停留，接着换乘巴士去阿里山火车站，那里是阿里山林业铁路的终点，同时也是阿里山支线祝山线、沼平线和神木线的起点。
原阿里山车站于1999年大地震全毁，2007年重建完工，巨大的原木支撑起两层的车站建筑，古朴庄重，目前是全台湾最大的木结构车站。周围有着许多商店、餐厅和旅馆，是阿里山旅游最大的集散地。我们去旅馆放下行李，回到阿里山车站，搭小火车去1.3公里外的沼平车站。搭乘小火车的过程只有短短六分钟，可说是椅子都还没坐热就要下车了。
如今的沼平车站，以不用任何一颗铁钉的日本木造技术重建，成为一座兼具功能与美观的车站。这里是阿里山森林景区的起点，我们用散步的方式慢慢走向神木车站。沼平车站海拔2278米，神木车站2138米，鉴于两地的高低差距，绝大部分游客都会这样走，比较轻松一些。步道以石板铺设，蜿蜒于树林之间。沿途以杉木为主要树种，树干虽然不粗，不过长得挺拔高耸，密度又高，使得阳光不易透至地面，呈树影婆娑之姿。漫步在微凉、宁静和清幽的山林，冰凉清新的空气中，有着淡淡的草木和泥土的芬芳，最纯净的自然美景令人陶醉。
在经过一片茂密不见天日的柳杉林后，眼前出现两个平静无波的小水潭，它们就是有著凄美传说故事的姐妹潭。首先看到较小的水潭是妹潭，形状呈圆形，约半个篮球场大小。妹潭一侧为日本人在 1930 年种下的红桧林，是目前阿里山园区内最密集的桧木群。再往前走就是姐潭，面积要大上好几倍。两座潭都是由高山溪涧汇流而成，水色碧绿，毫无波粼，宛若明镜。姐妹潭的传说故事，讲述的是山中一对姐妹爱上同一个男子，但不愿彼此伤害争风吃醋，于是分别投入姐潭与妹潭殉情。看着姐妹潭清浅见底的湖水，很难想象有人可以在此投水自尽。不过一个风景区多了这样的传说，倒是增加了点神祕凄美的色彩。
很快来到一座金碧辉煌的庙宇 - 受镇宫，庙中供奉玄天上帝。据说1927年间，阿里山林业工作者为求平安，向南投松柏岭受天宫玄天上帝求香火，因神迹灵验吸引信奉者；但时值日本皇民化时期，禁止台湾人建庙祀神，1948年才由当时在阿里山的工人发起建庙，1993年重建庙宇与后殿。我们抵达时，正逢一辆白色轿车驶抵庙前停下，一位中年男性司机下车，去庙中取了一束香，用香冒出的烟雾在汽车里外熏炙，大概是给这辆车祈福，让玄天上帝保佑这辆车永无车祸。世界各地，人们总是不约而同祈求神灵保佑，但是如此求神保佑一辆汽车，倒是第一次看见，不得不佩服台湾人的想象能力。
我们在受镇宫吃些零食，短暂休息之后继续出发，去看周边的景点三代木和香林神木。顾名思义，三代木就是三代桧木共生交错再一起。最底部横倒的为第一代老树根，树龄 1500 年；枯死后 250 年，桧木种子飘落其上长出第二代；二代木经过 300 年岁月荣枯演化，逐渐根老树空，再度萌发新芽，长出至今仍枝叶繁茂的第三代。我们人类有富不过三代之说，不知道这桧木能不能顺利长出第四代。
香林神木，旧名“光武桧”，因推算神木落地发芽的时间约为东汉光武帝年间而得其名。神木位于慈云寺及香林国小旁，树高45公尺，树高直径4.1公尺，给人粗壮厚实高耸入云之感，为阿里山最大巨木之一，在 2007 年正名为“香林神木”，成为延续阿里山神木生命力的象征。神木周围有许多游客静静地席地而坐，许多人面色沉静若有所思，似乎在向这株千年巨树感受岁月的沧桑，讨教生命的智慧。
最后一段通往神木站的路，是巨木栈道，呈 S 型下坡。一路经过八-九棵高大的巨木，虽然树龄没都没有香林神木那样资深，不过同样非常壮观，也让人肃然起敬。神木车站有一座木造的候车亭与岛式月台，比起沼平、阿里山这两座车站来说，显得相当原始，却给人更原汁原味的朴实感。看看时间还够，我们放弃坐车，选择走回阿里山车站。沿着蜿蜒曲折的小路，身旁是郁郁葱葱的大树，树林里的空气清新扑鼻，置身其间好像能够从大自然中吸取能量，我们丝毫没有疲劳的感觉。
第二天一早，我们摸黑来到阿里山车站，去赶每天只有一班的小火车，前往阿里山海拔最高的祝山车站，去看慕名已久的阿里山日出景观。走出车站，爬上楼梯，来到祝山观景台。天空已经放亮，蔚蓝的天空上飘着几朵棉絮般的云彩。能不能看到日出的担心，到这一刻总算彻底放下了。我们和许多游客一起静静地站立着，翘首遥望东方。这时左手边一群年轻人的对话飘入我的耳中：“我已是第三次来阿里山了，这次总算看上了！”“这周连假才来阿里山，大部分人都是来了两三次才看得到。”“公司一个同事来了11次都扑空，我们运气不错。”最后这句话说到了我的心坎里，我们运气真不错！
约20分钟之后，等候的人群中传出激动的低语：“来了，太阳升起来了！”只见一个闪光的亮点，从巨大的黑色山体上缘跃出，带着喷薄四射的光芒，为微冷的高山带来丝丝暖意。晶亮耀眼的太阳，火一般鲜红，火一般强烈。山林亮了，幽谷亮了，溪水也亮了，旷野青翠欲滴。阳光普照大地，也点亮了每个人的心，一场绚丽无比的日出将阿里山深深地铭刻在我们的记忆之中。
